Joseph Sheridan Le Fanu (1818-1873), heredero de la tradición gótica, nos ha legado una colección incomparable de relatos donde abundan los misterios escabrosos, las crónicas de fantasmas y el terror sobrenatural, mostrándose siempre como un maestro renovador del cuento de terror. Le Fanu es el verdadero iniciador de la «ghost story» contemporánea; imaginó una de las pesadillas más ilustres del género de vampiros: Carmilla, la fascinante mujer vampiro, y dio vida a un personaje singular: el doctor Martin Hesselius, que prefigura a los detectives ocultistas profesionales a la manera de Van Helsing –el cazavampiros de Drácula–, John Silence, el investigador de Algernon Blackwood, o Carnacki, el cazafantasmas de Hodgson.
La presente edición recoge parte de su producción en el terreno de los espectros y el misterio sobrenatural, y se evidencia en ella la consideración de la naturaleza corrupta del alma humana como generadora del Mal, o de la visión del Abismo –el descenso a los infiernos o lugar de la desesperación eterna–, de manera que la deformación psicológica del hombre se convierte en putrefacción del Cosmos.

Auguste Villiers de L'Isle Adam (1838-1889) consagró sus días a perseguir quimeras y a la vida bohemia; convencido de su origen nobiliario, se obsesionó con la búsqueda de tesoros enterrados por sus antepasados. Pero la cruda realidad de la miseria en la que vivió le llevó a desempeñar trabajos tan poco «exquisitos» como los de enterrador o monitor y sparring de boxeo. Villiers se forjó un mundo extraño, hecho de retazos de mística, de espiritualidad cristiana, de filosofía, de espiritismo y del ocultismo esoterizante de Éliphas Lévi. Sus primeras obras, la novela «Isis» (1862) y varias tentativas teatrales, provocaron admiración en París y fue admitido en los salones literarios de la capital. Pero, tras este fulgurante debut, su carrera literaria pronto entró en decadencia y Villiers acabó sus días en la miseria. Poco antes de morir escribió «La Eva futura» (1886), una extraña fábula científica sobre la vida artificial (CD-92). La presente edición incluye «Cuentos crueles» (1883) –veintiocho relatos aparecidos en diversas revistas–, «Nuevos cuentos crueles» (1888), así como una selección de relatos de «El amor supremo» (1886) e «Historias insólitas» (1888), en los que impera la ironía, el desencanto y lo macabro. Junto a los relatos más conocidos, como el necrófilo “Vera”, “La tortura por la esperanza” –para algunos críticos el relato más espeluznante de la literatura– o “El convidado de las últimas fiestas”, el lector encontrará otros como “El intersigno”, sobre los malos presagios, “La máquina de Gloria”, que nos advierte de los peligros del progreso, o relatos siniestros como “El secreto del cadalso”.

Los fantasmas, los espectros o aparecidos, los muertos que no encuentran la paz en sus tumbas y regresan al mundo de los vivos, han poblado desde siempre nuestras peores pesadillas. Pero es sin duda a partir del Romanticismo y su fascinación por todo lo sobrenatural cuando se establece la visión moderna del fantasma. La presente antología recopila los mejores relatos de fantasmas publicados por Valdemar a lo largo de más de veinte años, y ha tenido en cuenta la evolución histórica del relato moderno de fantasmas, así como sus distintas corrientes, por lo que reune relatos de Nodier, Le Fanu o Margaret Oliphant, con una perspectiva más tradicional y folclórica del mundo espectral, junto a contribuciones más personales de autores consagrados como Stoker, Maupassant o Conan Doyle, sin olvidar las historias de «especialistas» más recientes como M.R. James o E.F. Benson, que tratan de alejarse de los escenarios clásicos de ruinas y pasadizos trayendo el horror a la pa zde la vida cotidiana. El cuento de fantasmas es, en palabras del escritor inglés L.P. Hartley, la forma más exigente del arte literario, pues para cumplir su función debe alcanzar lo que la escritora Edith Wharton denominó «la cualidad termométrica», es decir, lograr «que nos corra un escalofrío por el espinazo».

Publicada originalmente en 1724 esta obra se inicia con las biografías de diecisiete notables piratas ingleses de la época, acompañadas de consideraciones generales sobre la piratería, sus peligros para las naciones, sus causas y posible remedio. Las andanzas y persecuciones que vivieron aquellos hombres y mujeres que desafiaron la autoridad real es el tema central de esta peculiar y fascinante historia.

A medio camino entre la novela de misterio y la novela
de horror, El fantasma de la Ópera se adentra en el fascinante
mundo de los escenarios para extraer su inspiración de los misterios
que se ocultan tras los telones y entre bambalinas. En ese mundo encontró
Gaston
Leroux el espacio, los artificios y los personajes de la gran tradición
gótica: un edificio de la Ópera imposible (pasillos húmedos
que desembocan en trampas mortales, un lago subterráneo...), un
ser tenebroso, atormentado por su extrema deformidad y por su fealdad,
pero apasionado por la música y enamorado hasta el límite
de la belleza, encarnada en una joven cantante de ópera. Es el patetismo
de este personaje lo que ha situado El fantasma de la Ópera
entre los grandes mitos de la novela gótica -o de terror-. Monstruo
de feria desde su nacimiento, aborrecido por sus padres, el «fantasma»
ha sido condenado desde el principio... Y desde su nacimiento legendario
y su pasado de inventor de trampas y mazmorras más allá de
los confines del mundo civilizado, hasta su vida diaria en los infiernos
de la Ópera, este ser de las tinieblas -hermano de los desheredados
de Victor Hugo o de
los personajes errabundos de Sue- tiene de su parte la compasión
del novelista y del lector.

El retrato de Dorian Gray, única novela que escribió Oscar Wilde, fue un encargo del editor de la revista americana Lippincott's Magazine y apareció en el número de julio de 1890. Su publicación en Inglaterra supuso el comienzo de una cacería puritana que acabaría con la condena de Wilde a trabajos forzados en 1895 (de hecho esta obra adquirió una importancia decisiva en los interrogatorios de los procesos contra el autor).
El retrato de Dorian Gray es una narración de planteamiento fantástico -un retrato sufre el deterioro físico y mental que debería padecer quien sirvió de modelo, librándolo así del envejecimiento-, en la que Wilde arriesga -en un texto salpicado por sus ingeniosos epigramas- una inolvidable fábula y una reflexión acerca de la superioridad del arte sobre la vida y la moral mundanas. Como decía Borges: «Nos cuesta imaginar el universo sin los epigramas de Wilde».

Horacio Quiroga nació en Salto (Uruguay) el 31 de diciembre de 1878. En su juventud viajó a París y participó de la vida literaria y bohemia de Montevideo, hasta que un desgraciado accidente -provocó la muerte de su mejor amigo en un duelo- le indujo a abandonar Uruguay y buscar refugio en Argentina. Acosado por el fantasma de la locura, comenzó entonces un largo peregrinaje a través de la vida y el delirio -fue colono, junto con Lugones, en la región selvática de Misiones, maestro, cultivador de algodón en el Chaco, industrial del carbón y funcionario del consulado uruguayo- que culminó en las primeras horas de la mañana del 19 de febrero de 1937 cuando, víctima de un cáncer incurable, se dio muerte con cianuro en la habitación de un hospital de Buenos Aires. Al igual que Poe, su maestro, Horacio Quiroga pertenece a esa clase de narradores cuya corriente emocional adquiere su grado de máxima tensión en el cuento breve «de efecto», que participa de los elementos característicos del cuento oral, donde la intensidad argumental -la capacidad de absorber la atención del lector- sigue una línea ascendente que se libera con el impacto final. «Si se debiera juzgar el valor de los sentimientos por su intensidad, ninguno tan rico como el miedo», decía Quiroga. El horror que contienen los cuentos reunidos en la presente antología, no es un mero procedimiento mecánico descubierto en las narraciones de Poe y reflejado con mayor o menor fortuna verbal. Como Poe, Quiroga descendió a los infiernos y el horror y la crueldad se instalaron en su propia vida.

Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822)
no llegó a entrar con honores en las páginas de oro de la
historia de la música, tal como anheló toda su vida; a cambio,
su nombre ha quedado grabado para siempre, con letras de un extraño
fulgor, en el libro de oro de la literatura universal y su recuerdo quedará
asociado en la memoria del lector con el sabor agridulce de la fantasía,
la alucinación, la pesadilla, la locura y, en definitiva, con el
rico universo de lo siniestro y lo numinoso. Animado por la lectura y el
éxito de El Monje (CD 4)
(GOT 3) de M.G. Lewis, Hoffmann madura la idea de Los elixires del diablo,
para poner sobre el papel en poco más de un mes ?en una suerte de
trance al borde de la locura? la espeluznante historia, contada en primera
persona, de la vida del monje Medardo, que viene al mundo marcado
por el estigma de una simiente maldita, cuyo origen se remonta a un horrible
e inconfesable crimen cometido por uno de sus antepasados. Pero, a pesar
de que su atormentada conciencia le conduce poco a poco hacia el laberinto
de la locura, su futuro no está totalmente sellado, ya que siempre
queda un resquicio de libertad que, con ayuda de la gracia divina, le permite
luchar para alcanzar su salvación.

Richard Garnett nació en 1835 en Lichfield (Inglaterra),
de cuya catedral era vicario titular su padre. Fue bibliotecario
en el Museo Británico desde los quince a los sesenta años,
y escribió en sus ratos libres varias biografías (Milton,
Blake…), poesía y ensayos, además de su obra maestra,
El crepúsculo de los dioses, de la que fueron admiradores
destacados autores como Swinburne, H.G. Wells o Wilde.
El crepúsculo de los dioses y otras fantasías históricas (1888),
es una colección de veintiocho historias fantásticas
–que ahora se publica por fin completa en castellano–
ambientadas en diferentes momentos de la Historia.
Emparentados con las Vidas imaginarias, de Marcel Schwob,
y con Historia universal de la infamia, de Borges,
los relatos de Garnett recrean diversos escenarios históricos,
en particular de la Grecia clásica y la Edad Media.
Estas historias rezuman nostalgia del mundo antiguo
–aunque no ocultan cierto escepticismo, humor e ironía
respecto a la mitología clásica y las religiones en general–
y nos muestran personajes siniestros, como monarcas
despóticos, cardenales conjurados y pérfidos hechiceros,
así como el grado de crueldad de que son capaces
algunos de ellos, en relatos como “La pócima de Lao-Tsé”,
“Abdalá el adista” o “Ananda, hacedor de milagros”.
Esta edición recupera las ilustraciones originales de Henry Keen.

La obra ensayística y doctrinal de Aleister Crowley, escritor, ocultista y aventurero incansable, ha quedado un tanto eclipsada por la sombra y la fama del Mago Negro que fue y que le mereció el apocalíptico sobrenombre de La Bestia. El presente volumen reúne tres obras misceláneas y filosóficas representativas de sus escritos:
El Libro de las Mentiras (1913), que incluye poemas, referencias y comentarios crípticos dotados de una riqueza cabalística asombrosa. Leila Waddell, su Mujer Escarlata (especie de sacerdotisa mística) en aquellas fechas, fue la inspiradora de este trabajo único y enigmático.
Konx om Pax: ensayos sobre la luz (1907) es una peculiar miscelánea de textos en la que se combinan la prosa, la poesía, el teatro y la cita. El título procede de los Misterios de Eleusis y significa «luz que se manifiesta en un rayo unitario» o «luz en extensión». Los temas de este opúsculo son de corte esotérico: por ejemplo, el ascenso del alma del iniciado a la Gnosis, la defensa de una moral antinómica inspirada en el taoísmo, y otros escritos.
El equinoccio de los Dioses (1936) explica, amplía y narra las circunstancias de la elaboración de su obra magna, El Libro de la Ley (1904). El historiador y biógrafo Lawrence Sutin califica este texto de «grito de batalla lanzado al mundo entero postulando el cambio de Eón».
Cuando Theodor Reuss, cabeza visible de la OTO, acusó en una ocasión a Crowley de divulgar el secreto supremo de su Orden, Crowley protestó, pero Reuss, abriendo El Libro de las Mentiras, señaló un pasaje a modo de confirmación. «Sentí –afirma Crowley en sus Confesiones– como un flash en el que se me revelaban las claves simbólicas de todas las tradiciones». Genio y figura.