El escritor norteamericano Francis Marion Crawford nació
en Bagni di Luca el 2 de agosto de 1854. Era hijo del escultor Thomas Crawford y estudió en la St Paul School de Concord,
New Hampshire, en la Universidad de Cambridge, así como
en Heidelberg y Roma. En 1879 viajó a la India para aprender sánscrito, y cuatro años después, tras una breve estancia en
Nueva York y Boston, regresó a Italia, donde estableció su residencia permanente. Durante años escribió a un ritmo endiablado, produciendo novelas donde abundaban los romances,
las aventuras y los escenarios exóticos, tales como «Khaled:
A Tale of Arabia» (1891) o «The Witch of Prague» (1891).
Pero si Crawford es recordado todavía es gracias a su célebre colección de relatos de fantasmas «Wandering Ghosts» (1911)
–una de las mejores obras de terror que ha dado el género–,
que ahora publicamos en la colección Gótica, añadiendo el relato
“El Mensajero del Rey”, omitido en las primeras ediciones.
Y quién mejor para presentarnos algunos de estos relatos
que el maestro del horror moderno, H.P. Lovecraft:
«“Pues la sangre es vida” plantea de forma convincente un caso
de vampirismo sujeto a una maldición lunar en las cercanías
de una antigua torre que se alza sobre un peñón de la solitaria costa
del sur de Italia. “La sonrisa muerta” trata de horrores ancestrales
en una vieja mansión de Irlanda y en el panteón familiar,
y presenta con bastante eficacia el tema de la banshee.
Sin embargo, la obra maestra fantástica de Crawford es
“La litera de arriba”, uno de los cuentos de miedo más tremendos
de toda la literatura. En este relato de un camarote encantado
por el fantasma de un suicida, Crawford trata con destreza
incomparable cosas tan dispares como la humedad espectral
del agua salada, una portilla sorprendentemente abierta,
o el combate de pesadilla con una criatura indescriptible».

Dos relatos sorprendentes enmarcan La confesión de una joven y otros cuentos de noche y crimen. El que presta título al volumen es la confesión hecha, poco antes de morir, por una joven que se suicida tras una compleja relación filial con su madre, y fue fruto de la imaginación, en 1896, del joven Proust. En cambio, Sentimientos filiales de un parricida, que cierra el volumen, es un reportaje periodístico. Once años más tarde la realidad copiaba a la ficción: en 1907, Proust se entera por una noticia aparecida en la prensa de que un joven de la alta sociedad, con el que mantenía correspondencia, acababa de asesinar a su madre y luego, tras mutilarse de forma horrible, se había suicidado.
Antes de la noche, Violante o la mundanidad y El final de los celos giran sobre esos mismos elementos: noche, traiciones a sí mismo, muertes, suicidios morales...

Vernon Lee, nombre literario de la escritora británica Violet Paget (1856-1935), nació en Francia y tuvo una infancia nómada debido a la condición de expatriados de sus padres. Viajó por Italia, Francia, Alemania y Suiza, pero la mayor parte de su vida la pasó en una villa en la campiña cercana a Florencia. Gran conocedora de la historia del arte europeo, a los veinticuatro años publicó un ensayo, Estudios del siglo XVIII en Italia, que sorprendió a los historiadores de la época por su erudición. A pesar de haber sido educada en la moral victoriana, Violet fue una feminista militante que vestía “à la garçonne” y que mantuvo largas y apasionadas relaciones con dos mujeres, Mary Robinson y Kit Anstruther-Thomson. Escribió novelas, cuentos, ensayos, diálogos y piezas teatrales, impresiones de viaje y estudios sobre arte, arquitectura, música, psicología y estética.
Esta selección, El príncipe Alberico y la dama Serpiente, reúne trece relatos fantásticos de Vernon Lee, y constituye la antología más completa de esta autora publicada hasta la fecha en nuestro país. El lector podrá encontrar entre sus páginas los relatos más conocidos, como «El príncipe Alberico y la dama Serpiente», «Amour Dure», «Dionea», «La voz maligna», «Marsias en Flandes» o «La Virgen de los Siete Puñales», así como otros que estaban inéditos en castellano, como «San Eudemón y el Naranjo», «La Dama y la Muerte» o «El Papa Jacinto». Muchos de los cuentos de Vernon Lee se inspiran en leyendas de la antigüedad que vuelven a aflorar en el mundo presente, o en mitos literarios que la autora a menudo reinterpreta. Vernon Lee recrea con maestría paisajes y decorados para dar vida a sus historias; de este modo, va tejiendo una sutil tela de araña que sumerge al lector en el lugar y tiempo del relato.
[Traducción de Marta Lila].

Robert Louis Stevenson (Edimburgo, 1850 - Samoa, 1894), autor de obras inmortales como La isla del tesoro (1883) o El extraño caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde (1886), es el cuentista por antonomasia de la literatura anglosajona, sólo superado en extensión por Henry James.
Esta edición de Cuentos completos reúne por vez primera en nuestro país todos los relatos de Stevenson que se han conservado, a excepción de aquellos que quedaron sin concluir a su muerte, e incluye alguna historia inédita en castellano, como Cuando el diablo se restablece, y otras poco conocidas, como El sótano de la peste, La hechicera o La mujer errante. Aunque suelen calificarse como novelas, el volumen incluye El extraño caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde, porque es ya una tradición integrarla en las ediciones de cuentos completos de Stevenson, y El dinamitero, dado que, más que una novela, se trata de una colección de cuentos relacionados entre sí –esquema favorito de Stevenson–, como en El club de los suicidas o en El diamante del rajá.
Los relatos de Stevenson tienen, según Marcel Schwob, «esa intensidad particular que te impide dejar un libro suyo una vez que lo tienes en las manos… El secreto de este poder se ha transmitido de Daniel Defoe a Edgar Poe y a Stevenson». La concisión verbal de Stevenson, su acierto en la elección de la palabra exacta e insustituible, su fina capacidad de observación y su colorista sentido del ambiente descrito dan lugar a una elegante y fecunda prosa rítmica.
Como dijo Borges, «el descubrimiento de Stevenson es una de las perdurables felicidades que puede deparar la literatura».
Esta edición, la más completa hasta la fecha publicada en España, incluye abundantes notas a cargo de Juan Antonio Molina Foix."

Junto con M.R. James, Edward Frederic Benson (1867-1940) fue uno de los maestros victorianos de la «ghost story», un territorio del terror cuya exploración inició el gran escritor irlandés Joseph Sheridan Le Fanu. Benson y James pertenecían a la misma sociedad literaria de Cambridge, la «Chitchat Society», y mantuvieron una buena relación durante cincuenta años. Al igual que James, Benson trata de alejarse de los escenarios clásicos de ruinas, pasadizos y tinieblas, para insertar el horror en las zonas pacíficas de la vida cotidiana.
«Estas historias –dice Benson– han sido escritas con la esperanza de proporcionar algunos agradables estremecimientos al lector, de modo que, si por ventura, alguien estuviera ocupando en su lectura la media hora anterior al momento de irse a la cama, cuando la noche y la casa permanecen en silencio, tal vez podría echar alguna mirada ocasional a las esquinas y zonas oscuras de la habitación donde se encuentra, para asegurarse de que nada inusual acecha en las sombras. Porque tal es el objetivo declarado de las historias de fantasmas, que tratan con las oscuras fuerzas de lo desconocido, y a veces –y de forma harto perturbadora– hacen que éstas se manifiesten. Por esta razón, el autor desea a sus lectores unos pocos momentos de inquietud».

Desde 1887, año en que la revista londinense Beeton’s Christmas Annual publicó Estudio en escarlata, la primera aventura de Sherlock Holmes escrita por Arthur Conan Doyle, se han sucedido sin descanso las imitaciones, parodias y homenajes del genial detective escritos por muy diferentes autores. Adrian Conan Doyle, hijo de Sir Arthur, y John Dickson Carr, el célebre autor de novelas policiacas, aunaron sus fuerzas en 1952 para desvelar algunos de los casos que el doctor Watson había mencionado en las historias originales pero que no se había atrevido a narrar por considerar que su publicación podría causar escándalo o dañar la reputación de terceras personas.
Las hazañas de Sherlock Holmes, considerada por los especialistas como la más fiel y precisa recreación del universo de Sherlock Holmes, es el resultado de esta histórica colaboración, y conserva el mismo sabor pleno del Londres victoriano, con la niebla brotando del Támesis y Holmes diciendo una vez más a su fiel ayudante: «¡Vamos, Watson, comienza el juego!»
[Traducción de Christian de la Maza]

La trama de esta novela es sobradamente conocida: dos colonos blancos se imponen la incierta tarea de rescatar a un par de niñas raptadas por una partida comanche en una de las muchas incursiones que sus guerreros hacían en el territorio de Texas, ya incorporado a los Estados Unidos. Para Amos y Martin, protagonistas de Centauros del desierto, la búsqueda se convierte en un fin en sí mismo, en algo que monopoliza sus vidas. Persiguen a los comanches casi más allá de toda esperanza lógica, porque, en opinión de Amos, un indio cuando huye «después de un tiempo piensa que debe desistir, y comienza a aflojar. Por lo visto, no concibe que exista una criatura que persista en una persecución hasta el final». Además de un impecable western realista de aventuras, Centauros del desierto es una excelente recreación de los años finales de la lucha fronteriza contra comanches y kiowas, narrada con esa precisión e intensidad en los detalles que caracterizan las historias de Alan Le May. Sólo resta decir que la novela es más cruda, extensa y seria que la película de John Ford. Un motivo más para disfrutarla.
• Alan Le May, nacido en Indianápolis en 1899, participó en la I Guerra Mundial y se licenció en Filosofía en la Universidad de Chicago. Su contribución a la literatura western consta de una quincena de novelas y una cincuentena larga de relatos, así como guiones de cine. Casi al final de su carrera, Le May escribió una obra maestra, Centauros del desierto (The Searchers, 1954), que dos años después llevó al cine el legendario director John Ford.
[Traducción de Marta Lila].

Del mismo modo que Conan Doyle, para la creación del genial detective Sherlock Holmes, se inspiró –tanto en el aspecto como en el carácter– en su profesor de la Universidad de Edimburgo Joseph Bell, otro profesor, el fisiólogo William Rutherford, sirvió de modelo para el no menos singular profesor Challenger –«una mente privilegiada en un cuerpo de pitecántropo»–, según confesión de su autor.
Al profesor Challenger lo conocimos en El Mundo Perdido, novela que se puede considerar fundacional del «género de dinosaurios» y «mundos perdidos». En este volumen se han reunido las otras tres aventuras del profesor Challenger: la novela corta La zona ponzoñosa y los relatos La máquina desintegradora y Cuando la Tierra lanzó alaridos, excluyendo la novela El país de la bruma, pues en ella Challenger se ha convertido en una mera excusa de Conan Doyle para hacer propaganda del espiritismo.
[Traducción de Amando Lázaro Ros].

Aunque el nombre de Bram Stoker sea de sobra conocido entre los aficionados al terror, a menudo se tiene del escritor irlandés una idea estereotipada de autor vampirizado por su creación: Drácula. Pero lo cierto es que su obra pone de manifiesto otros y muy variados registros literarios.
Si Drácula fue el producto de sus sueños más turbios, los relatos reunidos en Cuentos de medianoche son los de un hombre afable, mordaz, dotado de un espléndido sentido del humor –una de las constantes más notables y menos señaladas de su trabajo– y que contemplaba la literatura no como una actividad confesional o catártica, sino como un placer, el tan irlandés placer de contar y transmitir historias, cualquier tipo de historias, por el simple hecho de hacerlo. Por supuesto, el lector va a encontrar entre las páginas de este volumen desde un terrible instrumento de tortura hasta una vampira, un lobo sanguinario o una momia egipcia y otros horrores macabros; pero también piratas malayos, traviesos muchachos, maridos aparentemente ultrajados, granjeros desahuciados y agentes publicitarios en apuros. Cuentos de medianoche es un canto a la variedad estilística y temática de Stoker, y también uno de los compendios de rarezas y curiosidades más completo publicado hasta la fecha en nuestro país.
[Traducción de Óscar Palmer].