El derecho individual a poseer armas de guerra fue considerado parte inalienable de la libertad individual en ámbitos tan diversos como los pueblos ibéricos prerromanos, la polis griega clásica o el mundo de los caballeros en la Alta Edad Media europea. Este modelo de pensamiento contrasta con los intentos de los Estados territoriales o imperiales de todos los períodos por controlarlas, o al menos impedir la difusión de las armas consideradas supuestamente “decisivas” de alta tecnología: el carro de guerra de la Edad del Bronce, las catapultas o torres de asedio helenísticas, el “fuego griego” bizantino, o la primera artillería de pólvora en los reinos de Europa occidental en el siglo XIV.
Las prohibiciones a la exportación de tecnología militar se legislaron ya en Roma y Bizancio, mientras que los problemas éticos asociados al uso de determinadas armas preocuparon tanto a Polibio o Plutarco como a Miguel de Cervantes.
La prohibición de determinados tipos de armas, el control de su exportación a posibles enemigos, e incluso el debate sobre el derecho a poseer y almacenar armas por parte de los ciudadanos en sus domicilios, son temas de rabiosa actualidad.
Pero todas estas cuestiones, relacionadas con los intentos del poder para controlar la fabricación, difusión y empleo de las armas de guerra, se plantearon también en la Antigüedad y en la Edad Media.
Es posible apreciar la existencia de modelos diferentes que coexistieron en el tiempo, y que se asocian a concepciones del poder y ejercicio del gobierno muy diferentes. En la mentalidad “arcaica”, cada hombre libre consideraba la posesión individual de armas como símbolo indiscutible de su estatus social, ideología y simbolismo que ha perdurado en grupos tan distintos como los sij de la India o los miembros de la National Rifle Association estadounidense.
En el modelo que se puede caracterizar como “despótico”, más propio de gobiernos unipersonales, el Estado tendía a reservarse el control de la fabricación, almacenamiento y distribución de las armas: el caso del “fuego griego” sería un buen ejemplo. Este modelo es el que han adoptado la mayoría de los estados democráticos modernos.
Este libro analiza los problemas de la producción y control del armamento desde los arsenales faraónicos hasta el nacimiento de la artillería de pólvora y el desarrollo del Estado absolutista en la Edad Moderna, utilizando una gran variedad de fuentes documentales, iconográficas y arqueológicas.

Los estudios de Henry Harrisse (1874 y 1892) parecían haber logrado –tras años de esfuerzos– estructurar la biografía de Colón, pero hubo que esperar a que Henry Vignaud (1905 y 1921) completara sus trabajos, después de que Ugo Assereto descubriera en 1904 la famosa acta notarial que ostenta su nombre. Desde entonces se produjo una sequía investigadora en los archivos genoveses hasta el punto de que Paolo Emilio Taviani, al escribir la gran biografía de Colón (1974), no recurrió a los archivos, limitándose a amalgamar, aclarar y adornar los estudios publicados hasta entonces.
El llamado «enigma de Colón» surgió al no percatarse los historiadores de que el secreto sobre los orígenes del nauta radicaba en el funcionamiento de los «alberghi» genoveses, que enmascaraban los linajes de las familias genovesas al adoptar como apellido el nombre del albergo al que estaban afiliados.
Indudablemente esta mecánica, si no se es lo suficientemente cauto, conduce a la construcción de genealogías falsas que entran en clara confrontación con lo escrito por los biógrafos coetáneos.
También parecen ignorar algunos historiadores la costumbre medieval de cambiar el nombre de pila a los infantes cedidos en calidad de «donados» a los conventos. El cambio, sin embargo, no era permanente, pues podían recuperar su primitivo nombre cuando abandonaban el cenobio.
Estas costumbres medievales han sido obviadas por la mayoría de los historiadores.
Tampoco se han valorado las consecuencias de los antecedentes piráticos del Almirante, al que las leyes castellanas condenaban al cadalso, ni se ha tenido en cuenta que, en caso de reconocer su origen genovés, su descendencia no podría ostentar cargos y dignidades.
Todas estas particularidades se desarrollan en el presente libro y abren nuevos horizontes que permiten presentar la biografía del Colón histórico hasta su llegada a Castilla.

Los tratadistas de principios del siglo XVII fueron conscientes de las transformaciones producidas en la administración de las Monarquías, aunque en ningún momento pensaron que había cambiado la justificación ideológica ni la configuración política en las que se basaban, ni mucho menos la organización institucional hasta el punto de haber entrado en una forma distinta de “Estado”. Lo que había cambiado era la organización de la Corte, que comenzaron a definir de manera distinta a como se venía haciendo desde el siglo XIII.
A partir del siglo XVII, la heterogeneidad que fue alcanzando la sociedad y las solicitudes para servir a los reyes fueron tan numerosas que, necesariamente, los monarcas se vieron obligados a organizar de otra forma la gestión del reino, lo que fue determinante tanto para la configuración de la Corte (creación de nuevos Consejos e instituciones de gestión) como para el comportamiento cortesano. En definitiva, las relaciones no-institucionales siguieron prevaleciendo sobre las relaciones institucionales a la hora de articular el poder en la sociedad. Este ha sido nuestro planteamiento a la hora de estudiar las relaciones entre las Monarquías de España y Portugal. Tal enfoque ha permitido constatar que hubo más influjos entre ambas Monarquías que los que se han puesto de manifiesto desde el modelo “estatalista”. Además, por primera vez se estudia el papel protagonista que las reinas –y un importante sector de mujeres nobles– ejercieron en la política de las Monarquías del Antiguo Régimen sin forzar planteamientos históricos ni recurrir a métodos empleados en los estudios de “género”.

En palabras de J. Ignacio Díez Fernández, este extenso trabajo puede contemplarse desde perspectivas diversas:
Para los más tradicionalistas, no dejará de ser, a pesar de sus abundantes páginas, la edición de un texto en el sentido más clásico, al que acompaña una buena introducción y una bienvenida anotación. Pero desde una perspectiva menos chata, es posible apreciar que son –y su tamaño así lo delata– varios libros en uno. Es, desde luego, la historia de una vida y la historia de un libro (que encierra algunas claves para la historia de la novela), aunque, más acertadamente creo que hay que acudir a una división tripartita: necesaria edición del “Inventario”; un estudio apasionante de la hasta ahora desconocida vida de Antonio de Villegas, reconstruida desde el paso de sus ancestros por Burgos, en el seno de una familia dedicada al cultivo del vino, con cuidada atención a quienes intentan desarrollar una vida cortesana; una exploración de las conexiones de la literatura y las “facciones cortesanas” en la España de Carlos V y Felipe II. La introducción, está, de hecho, organizada en tres apartados, aunque son otros: el autor (sin duda el de mayor interés: “Antonio de Villegas, Hidalgo de Medina del Campo”); el libro (con importantes hallazgos documentales y con hipótesis convincentes: “El Inventario de Villegas: historia de un libro”); y el texto (“El Inventario de Villegas: lectura e interpretación”). Tras ella se incluye la edición, anotada, a la que se añaden los textos de 1577, más una amplia bibliografía.
Quizá la contribución más importante del libro sea la reconstrucción de una biografía de la que se ignoraba casi todo, para vencer así esa limitación que imponía, hasta el presente, el uso del “Inventario” como fuente de información de la vida de su autor.