Publicado originalmente en 2005 con el subtítulo Mitos y símbolos de la Europa medieval, Figuras del destino permite el encuentro del lector con aquellas historias que adquirieron forma escrita en la Edad Media europea, antiguos mitos surgidos de un fondo pagano, céltico y germánico, que grandes escritores de los siglos XII y XIII, franceses y alemanes, consideraron dignos objetos de escritura y reflexión. Y así la historia narrada en esos mitos adquirió, en la cultura cortés y caballeresca, un estilo propio dentro del nuevo género de la época: el ciclo artúrico, lugar de confluencia de celtismo y cristianismo, paganismo y humanismo.
Este ensayo propone una nueva lectura de la novela artúrica en la que las voces y acciones de sus personajes han sido restauradas para un oído y una visión actuales: Lancelot ante la carreta, Tristán ante la copa que contiene el filtro del amor y Perceval ante la súbita aparición del Castillo del Grial son las tres figuras analizadas, y abren tres posibles vías definidas como sacrificio, amor y búsqueda.

«¡Quién sabe, excepto yo, qué es Ariadna!» Con esta exclamación Friedrich Nietzsche dio entrada al «enigma de Ariadna» al que este libro quiere dar respuesta, después de Gilles Deleuze en «El misterio de Ariadna». El enigma se construye en diversos planos: desde la Ariadna como máscara de Cosima Wagner, hasta la que deviene un instrumento eficaz para desarrollar el pensamiento del filósofo en los últimos diez años de su vida, centrado en el superhombre, el eterno retorno y la voluntad de poder. Enigma, también, porque Nietzsche no la nombra en el Zaratustra, cuando está pensando precisamente en ella, tal y como aquí se argumenta a partir de los cuadernos preparatorios –los llamados «fragmentos póstumos»– y la relación con una imagen escultórica de gran potencia, como es la Ariadna durmiente de los Museos Vaticanos, copia romana del siglo II de un original microasiático. Nietzsche pudo ver y admirar esta escultura en su estancia en Roma en mayo de 1883, justamente cuando trabajaba en la segunda parte del Zaratustra: «con el brazo apoyado sobre la cabeza», abandonada por el héroe, «acércase a ella, en sueños, –el superhéroe». El mito clásico de la princesa cretense abandonada por Teseo en la playa de Naxos aparece trabajado en los cuadernos preparatorios y también en la obra publicada. En el ditirambo de Dioniso «El lamento de Ariadna», Nietzsche realiza la mayor transformación del mito para introducir nuevos significados. El tema del abandono cruza todo este libro en el que se busca establecer conexiones diversas entre textos e imágenes con la intención de contribuir a una lectura renovada de la obra de Nietzsche.

Este estudio aborda las visiones de Juliana de Norwich, contenidas en su Libro de las visiones y revelaciones. Habitualmente las imágenes visionarias se resuelven según el estilo de una época, lo que en el caso de Juliana habría de corresponder al estilo gótico. Sin embargo, ha sido la novedad y originalidad de sus visiones las que han orientado esta investigación, pues si bien el punto de partida se sitúa en la iconografía gótica centrada en la Pasión de Cristo, las imágenes evolucionan y se «mueven» de tal modo que finalmente nos sitúan ante manchas que son propias de una abstracción que culmina en el monocromo, y ante unas texturas que se han llegado a conocer gracias al informalismo.
En la apertura a un diálogo entre las visiones de Juliana y el arte «otro» del siglo XX, estas imágenes visionarias conocen un orden que adopta la forma de un díptico repartidas así entre abstracción (procedentes de la visión de la sangre de Cristo) e informalismo (derivado de la visión de la carne de Cristo). La confrontación que permite la apertura de un tiempo en el que se han puesto en contacto imágenes del gótico con imágenes del siglo XX, pone de manifiesto la posibilidad de la emergencia de una estética que se adelanta en siglos a su propia época, rompiendo así la linealidad temporal a la que nos ha habituado la historia del arte, para dar entrada a otro concepto de tiempo histórico. La comparación busca también comprender los distintos paradigmas epocales en los que el visionario o el artista han alcanzado a crear imágenes que no surgen de la mímesis de lo que es percibido a través de los sentidos exteriores, sino que atisban o alcanzan a contemplar lo invisible.

Más de ochocientos años después de su primera aparición escrita en Li contes di Graal, el roman inconcluso en verso de Chrétien de Troyes, el grial permanece vivo como uno de los símbolos más poderosos de la cultura occidental. En su último libro, Grial. Poética y mitos (siglos XII - XV) (Siruela, 2014), la medievalista Victoria Cirlot desplegó todo su conocimiento acumulado con los años a propósito del grial como construcción mítica y novelesca, para mostrar cómo articuló la cultura en la Edad Media a partir de la literatura. Podría parecer que allí ya estaba todo dicho, pero el grial es un mito inagotable: en los últimos años Cirlot ha vuelto al tema una y otra vez, tanto en artículos para revistas académicas como en conferencias, y esta nueva obra es el producto de la continuidad de su quête particular, un viaje que se produce tanto en el plano físico ?el primero de los seis textos aquí reunidos trata sobre un viaje a París para consultar el Manuscrito T, una copia del texto de Chrétien y sus continuaciones? como en el exclusivamente intelectual.
Como bien indica Cirlot en el prólogo a esta obra, Luces del grial es la continuación de una búsqueda entre los años 2013 y 2017 en la que el grial se expone bajo nuevos focos, como el de la filosofía contemporánea ?a partir de las lecturas de Michel Foucault o Peter Sloterdijk?, la mística o la experiencia visionaria.
Luces del grial amplía la materia de estudio sin perder de vista las claves del análisis cultural propio de Victoria Cirlot: el ciclo artúrico, el grial como símbolo trascendente y la red de asociaciones que pueden trazarse entre diversos elementos paradigmáticos de la cultura medieval.

«Este es un libro decisivo sobre un mito decisivo. Con Grial. Poética y mito, Victoria Cirlot traza un extraordinario mosaico, lleno de sugerencias, sobre el desarrollo y las implicaciones del símbolo quizá más enigmático que haya concebido la imaginación europea.»
Rafael Argullol
La escritura sobre el grial significó la construcción de un nuevo mito en la cultura europea. Es en la última obra de Chrétien de Troyes, El cuento del grial (1180), donde por vez primera aparece este término en torno al cual se concentró toda una historia: un castillo repentinamente aparecido en un valle, un rey enfermo, un joven que se maravilla ante unos objetos, entre ellos el grial, pero no pregunta nada acerca de ellos y de su posterior búsqueda. Entre otros motivos, el carácter inacabado del roman de Chrétien generó una escritura febril por parte de autores franceses y alemanes, en diálogo con esta obra, y siempre con la intención predominante de interpretar y comprender lo que habían heredado como un enigma. Durante medio siglo se sucedieron las obras que habrían de conformar una poética del grial: las cuatro Continuaciones, el José de Arimatea de Robert de Boron, Perlesvaus de autor anónimo, Parzival de Wolfram von Eschenbach, La búsqueda del Santo Grial de autor también anónimo dentro del gran ciclo del Lancelot en prosa.
La imaginación sobre el grial también se reflejó en la pintura, tal y como muestran las extraordinarias miniaturas que ilustraron los manuscritos en los que se siguieron copiando las obras literarias desde el siglo XIII al XV.
El acontecimiento histórico de las Cruzadas proporcionó el ambiente y la atmósfera para esta poética del grial y es posible que fuera la pérdida de Jerusalén y con ella la del Santo Sepulcro, la que activara este gran esfuerzo constructor del imaginario griálico que ha perdurado hasta nuestros días.

El Caballero Cobarde, Erec, la Dama de la Fuente, Perceval, el Caballero Pobre, Tristán, la Doncella de la Tumba, la Dama Azul, Merlín... son algunos de los héroes que cabalgan por las páginas de este libro. El relato de sus hazañas fue cantado o recitado por primera vez por los bardos bretones en los comienzos de la Edad Media. Luego, los escritores franceses y alemanes de los siglos XII y XIII escribieron las historias que se contaban sobre el rey Arturo y sus caballeros de la Tabla Redonda, creando las primeras novelas europeas. Hoy Victoria Cirlot, especialista en literatura medieval, vuelve a contar en este libro algunos de los relatos esenciales de esta literatura artúrica, que durante siglos ha fascinado a niños y adultos. Estos breves y rápidos relatos, ilustrados con algunas de las imágenes que los acompañaron en la Edad Media, nos cuentan las aventuras de estos héroes, pero también plantean enigmas y misterios que el lector deberá descifrar.

El mito del Grial da título a este libro acerca de las posibilidades de una percepción más allá del mundo físico. Lo oculto y lo invisible son los objetos de la facultad imaginativa que en la Edad Media se comprendía como una experiencia visionaria concedida por Dios. El capítulo 1 se abre a la visión a partir de una confrontación entre una cultura arcaica, con una mística como H. von Bingen, y otra moderna, en la que vanguardias como el surrealismo entendieron la interioridad como el único modelo posible para la pintura. Las técnicas de apertura del ojo interior se exploran en el capítulo 2, que hace dialogar a Cervantes con Leonardo o Breton. En el 3, se analiza el sentimiento ante la naturaleza desde la mística medieval y Boehme hasta el romanticismo y Caillois, para quienes lo visible conduce a lo invisible. El 4 se pregunta por el lugar del visionario ;que es la «zona intermedia»; desde el abad de Saint Denis hasta Picasso, como a ese mundus imaginalis corresponde la «visión abierta» del Grial, tal y como fue planteado en una de las reelaboraciones del mito, estudiadas en el 5. Y el capítulo 6 se ocupa del figurativismo visionario para compararlo con el geométrico: dos «estilos» que remiten a una misma realidad simbólica.

En "La mirada interior" se reúnen las historias de ocho mujeres místicas y visionarias, del siglo XII al XIV, y se analizan y comentan los testimonios directos de sus experiencias. Hildegarda de Bingen fue el umbral que condujo al gran resplandor místico del siglo XIII, en que mujeres como Hadewijch de Amberes, Beatriz de Nazaret, Matilde de Magdeburgo o Margarita de Oingt escribieron acerca de su experiencia de Dios en lenguas vulgares en unas obras que denotan su gran cultura y que constituyen el mejor testimonio de la espiritualidad femenina de la época. Ángela de Foligno, analfabeta, conmueve por la autenticiad de una experiencia que tuvo que ser escrita por su confesor, mientras Margarita Porete es claro antecedente del maestro Eckhart. Juliana de Norwich cierra este espacio con su extraordinario "El libro de las revelaciones de Amor".