Hace apenas cincuenta años se inició la era de la modificación genética. Los investigadores habían aprendido a crear ratones que brillan en la oscuridad, animales de granja capaces de producir medicamentos en la leche, y tipos de arroz ricos en vitaminas que pueden evitar que medio millón de personas se queden ciegas cada año por falta de ellas. Pero actualmente la técnica de la modificación genética está siendo suplantada por un nuevo sistema de edición genética llamado CRISPR con el cual los científicos pueden manipular los genes de casi cualquier organismo con un grado de precisión, una facilidad y una velocidad que eran impensables hace apenas una década.
En este libro, Nessa Carey estudia las potenciales aplicaciones de la nueva técnica de la edición genética y ofrece una guía rápida de lo que es muy probable hacer con ella en un futuro realmente próximo, y no en un futuro fantásticamente remoto.
Pero Carey no se limita a exponer las bases científicas de la edición genética, sino que ofrece una visión de conjunto de sus ramificaciones sociales, legales, financieras, filosóficas y sobre todo éticas, cuyos aspectos más complejos en el reino vegetal, animal y humano enfoca de una manera muy lúcida. ¿Es ético cambiar el material genético de los organismos de una forma que puede transmitirse a futuras generaciones? Si una persona sufre una enfermedad genética letal, ¿no es acaso menos ético negarle esta opción? ¿Quién ha de controlar la aplicación de esta poderosa nueva tecnología que está convirtiendo el hackeo biológico ?incluso tal vez del propio genoma? en una posibilidad real? Muchos libros de divulgación científica abordan temas interesantes pero que difícilmente tienen consecuencias inmediatas para la vida del lector. Hackeando el código de la vida, en cambio, aborda un tema que la está afectando ya de manera decisiva.
NESSA CAREY es profesora de Biología Molecular en el Imperial College de Londres. Ha trabajado en la industria farmacéutica y en el departamento forense de la policía metropolitana de Londres. Posteriormente obtuvo una licenciatura en Inmunología y un doctorado en Virología por la Universidad de Edimburgo. Sus dos libros anteriores, 'La revolución epigenética' y 'ADN basura' también han sido publicados en Biblioteca Buridán.

Durante los últimos años se ha hecho cada vez más obvio que la idea de que los genes codifican proteínas –el concepto básico de la genética– es tan solo un punto de partida para entender de qué forma el ADN proporciona una especie de software de control para el desarrollo del cuerpo. El hecho es que el llamado ‘ADN basura’ también parece tener una función importante en la forma en que los genes son activados y desactivados por diversos factores ambientales externos. Esto es algo más que genética. Es epigenética. La epigenética estudia todos aquellos factores no genéticos que intervienen en la determinación de la ontogenia o desarrollo de un organismo, desde el óvulo fertilizado hasta su senescencia, pasando por la forma adulta. El término ‘epigenética’ fue acuñado por C.H. Waddington en 1953 para referirse al estudio de las interacciones entre genes y factores ambientales que se producen en los organismos. La epigenética es el estudio de modificaciones en la expresión de genes que no obedecen a una alteración de la secuencia del ADN y que son heredables.
El libro de Nessa Carey ofrece multitud de ejemplos de cómo la epigenética influye en nuestro desarrollo, en nuestras enfermedades y en la forma en que heredamos nuestras características individuales. La nueva ciencia de la epigenética tiene importantes implicaciones filosóficas. En cierto modo sugiere que, en la polémica que dividió en su día a los evolucionistas entre lamarckistas y darwinistas, los primeros no estaban tan equivocados, porque el hecho es que heredamos algunas de las características adquiridas por nuestros ancestros. Superpuestos encima del código relativamente inmutable del ADN hay toda una serie de modificaciones y codificaciones no tan permanentes pero también heredables, que regulan si y hasta qué punto se expresan determinados genes. Estas codificaciones se interrelacionan con los factores ambientales de un modo que solo ahora empezamos a entender. El progreso de la epigenética está minando progresivamente el aspecto más simplista del darwinismo social. Si nuestro entorno físico y social interviene de una forma decisiva en cómo se expresan nuestros genes, la idea de que el éxito o el fracaso social están genéticamente determinados de una forma simple y unívoca ya no puede sostenerse dogmáticamente.