Clifford Geertz, uno de los antropólogos más influyentes de nuestro tiempo, discute en este libro algunos de los más acuciantes problemas a los que se enfrentan los intelectuales hoy en día. En esta colección de ensayos, tan personales como reveladores, explora la naturaleza de su trabajo antropológico y se constituye en portavoz de su generación, la que salió a escena después de la Segunda Guerra Mundial. Sus reflexiones, escritas en un estilo a la vez ameno e informal, transmiten al lector temas que van desde el relativismo moral hasta la relación entre las diferencias culturales y psicológicas, desde la cultura de la diversidad hasta el ?conflicto étnico? en la política actual.
Geertz, que en un principio consideró desarrollar su carrera en el entorno de la filosofía, comienza explicando cómo se deslizó hacia el movimiento revolucionario de la antropología simbólica. Su orientación filosófica, no obstante, le ayudó a enmarcar el papel de la antropología en amplios círculos intelectuales y a acercarse a la obra de pensadores tan relevantes como Charles Taylor, Thomas Kuhn, William James y Jerome Bruner. En este libro, Geertz discute con la obra de estos autores en tanto explora cuestiones relativas a la filosofía política, la psicología y la religión, temas que le han intrigado desde siempre y que ahora, a la luz del pensamiento posmoderno y del multiculturalismo, adquieren especial relevancia para él. El texto ofrece debates penetrantes sobre conceptos tales como la nación, la identidad, el país o el yo, a la vez que nos recuerda que sus significados no están categóricamente fijados, sino que se desarrollan y cambian a través del tiempo y del espacio.

Ésta es una colección de textos que aborda los fenómenos culturales como sistemas significativos, como grandes texturas de causas y efectos. Y lo hace situándolos en "marcos locales del conocimiento", en forma de ensayos variados. Geertz se enfrenta a cuestiones como la relación entre las humanidades y las ciencias sociales, o la influencia de la semiótica en la antropología, para llegar a la conclusión de que la sociología no es una disciplina que aún no ha empezado su andadura, sino materia que se halla dispersa en varios sistemas. "Geertz -decía James Kaufmann en Christian Science Monitor- es un escritor espléndido y uno de nuestros más originales y activos pensadores sociales? Y este libro es Geertz en estado puro: desvelando para nosotros lo imperceptible al ojo humano."

A diferencia del enfoque tradicional de la antropología, que se regía por el estilo de trabajo de las ciencias naturales, Geertz propone una antropología más cercana a las ciencias humanas, cuya tarea principal no es medir y clasificar, sino interpretar. De este modo, Geertz restaura el ideario de Kroeber y Boas, para los que se trataba de leer el quehacer humano como un texto y la acción simbólica como un drama en el cual se manifiesta por sí misma la capacidad humana de expresarse en una retórica autoconsciente.
Desde finales de la década de los sesenta, la disciplina que cultiva Clifford Geertz se ha calificado como «antropología simbólica». No se trata de una escuela, sino de un modo de concebir el trabajo antropológico. La concepción de lo simbólico de Geertz se opone a otras formas de entender el simbolismo, como la de Marshall Sahlins, Victor Turner o Mary Douglas. Su enfoque incluye diversas variantes, que requieren maneras de interpretar en varios niveles.
La antropología de Geertz contribuyó a un giro fundamental en esta disciplina, que consiste en relativizar el punto de mira del antropólogo mismo y que cuestiona sus condicionamientos y prejuicios como factores que influyen en su trabajo.
Al igual que Lévi-Strauss, Geertz es un creador único e irrepetible y La interpretación de las culturas es uno de los hitos principales de la antropología contemporánea.