Dos aviadores en la década de los años 20 parten con un trimotor en un vuelo experimental para probar diversas condiciones de carga y transmisiones. En su periplo recorren diversos pueblos de África y Eurasia, encontrándose con pueblos prehistóricos abandonados y pueblos oprimidos, lo que contrasta con la opulencia francesa. Los pilotos toman conciencia de la importancia de los movimientos sociales en el progreso del individuo. Testigos desde los cielos, la epopeya de los aeronautas es una metáfora de la de los pueblos sometidos en las primeras décadas del siglo XX y una apuesta de lo colectivo sobre lo individual. 'Elevación' conjuga las innovaciones técnicas con las ideológicas, en un crisol poético que hace de la obra de Barbusse un canto al socialismo comparable al canto al pacifismo que supuso su obra más conocida: 'El fuego'.
'Elevación' es una de las obras más ideologizadas de Henri Barbusse. En el texto el autor sostiene la tesis de que lo individual ha de someterse a lo colectivo, algo de lo que uno toma conciencia si recorre el mundo y la historia desde cierta altura, transunto de la ideología marxista. Barbusse cobra cierta notoriedad hacia el año 1908 con una novela naturalista, L'Enfer (El infierno). Alcanza la fama con la novela Le feu (El fuego), en 1916, basada en su experiencia en la Primera Guerra Mundial, que mostraba su odio creciente hacia el militarismo. El libro obtiene el Premio Goncourt. Sus siguientes trabajos muestran un punto de vista más revolucionario. Se une en 1923 al Partido Comunista de Francia y se radica en la Unión Soviética.