La globalización y el neoliberalismo han traído consigo una mercantilización de la democracia y de la planificación política y económica. Las democracias electorales de los países desarrollados manifiestan una clara falta de participación política y una sociedad civil debilitada y desencantada. La ciudadanía cada vez se encuentra más alejada de la toma de decisiones reales. La gente no siente que sus problemas de la vida cotidiana estén representados en los debates de los Parlamentos, ni en la planificación política y económica. La democracia ha quedado reducida, para muchos, al acto de acudir a las urnas cada cuatro años. Esta falta de participación hace necesario buscar otros referentes para la democracia, donde las decisiones se tomen desde los niveles más bajos de autogobierno. Kerala, por ejemplo.
Kerala ha logrado los mayores índices de desarrollo social y humano de India, muy próximos a los de países desarrollados, sin recurrir a medidas coercitivas, sin capital ni ayuda extranjera, e incluso sin un crecimiento económico convencional. En tan solo 60 años ha logrado altos indicadores sociales en esperanza de vida, alfabetización, escolarización, salud o educación, aunque perduren desigualdades, desempleo y migración.
Visto desde nuestro modelo occidental, que presenta evidentes signos de senilidad, interesa especialmente el caso de Kerala por cómo se ha combinado la descentralización con la planificación en condiciones estructurales difíciles, y con formas participativas de cientos de miles de personas. En pocas partes del mundo se han intentado estas formas participativas, de pocos lugares puede afirmarse que la democracia está en marcha.

El marco de las ciencias sociales está cambiando, aunque haya quien todavía continúe con viejas recetas que impiden encontrar respuestas a los problemas que afronta la sociedad. Los viejos enfoques no permiten ya afrontar la complejidad y las paradojas que tienen lugar en la vida social.
La Investigación Participativa no ofrece un listado de soluciones, pero sí las propicia. Las propuestas que se derivan de su metodología se ajustan más y mejor a la realidad concreta porque parten de las opiniones de sus actores.
Los trabajos aquí reunidos nos acercan, no sólo desde una perspectiva teórica, sino también a través de algunas experiencias prácticas realizadas en diversas ciudades, al apasionante mundo de la Investigación social participativa, que busca obtener resultados fiables y útiles para mejorar situaciones colectivas, basando la investigación en la actuación de los propios colectivos investigados.

1ª edición.