Partiendo de la figura del gran Niccolò Paganini, esta obra irrumpe decididamente en el campo de la interpretación históricamente informada y arroja luz sobre algunas de las cuestiones clave del pensamiento musical de la segunda mitad del siglo XIX: discute la tradicional clasificación estilística de los intérpretes en términos de escuelas nacionales, analiza su papel como transmisores de las ideas musicales del compositor y reivindica, finalmente, la estética interpretativa bajo la cual fue concebida la música romántica.
Basándose en valiosísimos documentos sonoros que se han conservado, el autor presenta un estudio de los principales rasgos expresivos de los violonchelistas tardorrománticos: el carácter prosódico, el vibrato y el portamento, los recursos más importantes en los instrumentos de cuerda. Desde esta perspectiva romántica, se presta especial atención a Pau Casals, el violonchelista que marca el fin del período de estudio.