La reina Juana I de España era la hija de Fernando e Isabel, los Reyes Católicos, y hermana de Catalina de Aragón. Ella fue elegida para casarse con Felipe el Hermoso, un conocido mujeriego e intrigante político, de quien cayó apasionadamente enamorada desde el primer momento. El matrimonio fue apasionado y tempestuoso, pero la temprana muerte de Felipe lo truncó.
A la muerte de su madre, Juana debería haber reinado como Reina de Castilla pero insensiblemente le fue negado el poder y el estado, la mayor parte de su vida la malgastó encarcelada por los tres hombres de su vida: su marido Felipe, su padre Fernando y su hijo Carlos. Ella afrontó esta crueldad con coraje y determinación, su resistencia animada, que injustamente le hace ganar el apodo por el que se le recuerda.

La novela narra la vida de Felipe II con las cuatro mujeres que llegó a tener y su obsesión por dejar un heredero apto para el reino español. Los hechos tienen lugar en un marco familiar muy caótico y una corte plagada de intrigas y traiciones.
Además de sus cuatro mujeres, Maria Manuela de Portugal, María Tudor, Isabel de Valois y Ana de Austria, a Felipe II lo acompañan otros personajes históricos como Alessandro de Parma, Juan de Austria, el príncipe Don Carlos, fruto de su primer matrimonio, y el secretario Antonio Pérez, así como sus amantes, Ana de Mendoza (Princesa de Éboli), Isabel de Osorio y Eufrasia de Guzmán.