En Policarpo Quaresma és un funcionari honrat que es desviu pel seu país. L’estima i l’estudia amb una veneració gairebé sagrada, llegeix tots els llibres que en parlen, i té la sana intenció, amb els coneixements que ha acumulat, de contribuir al benestar i la prosperitat dels seus compatriotes. Però ben aviat les coses es comencen a tòrcer quan presenta una sol·licitud insòlita al Congrés en què demana que es decreti el tupí-guaraní com a llengua nacional del Brasil, en substitució del portuguès vingut de fora. Com passa tan sovint, la realitat no sol ser com la imaginem, i els interessos particulars, la corrupció, la hipocresia i la deixadesa dels ciutadans, entre molts altres motius, poden convertir les il·lusions en un desastre inacabable.

Libro desigual, intencionadamente mal hecho, brutal pero siempre sincero. Así describía el autor su primera novela. Refleja en ella sus experiencias como joven periodista de principios del s. XX en un diario enfrascado en la lucha política y el sensacionalismo. Lima Barreto, autor brasileño clásico, habla de un momento de cambio y crisis, del surgimiento de una nueva forma de periodismo que se prolonga hasta nuestros días, de la relación entre información, opinión, literatura e instituciones, y de la influencia del periodismo en política. Esta obra se completa con otros textos, crónicas sobre periodismo y periódicos de su tiempo, y dos cuentos sobre la práctica informativa y sobre las pretensiones de la vida académica.