El coronel Chabert (1832) es una sobrecogedora novela breve que retrata una sociedad donde la justicia y el honor han perdido su significado. Chabert, héroe de las campañas napoleónicas, es dado por muerto en la batalla de Eylau y arrojado a una fosa. No obstante, el coronel recobra el conocimiento y consigue salir de la tumba. Como si fuera un espectro, regresa a París para reclamar una identidad que nadie le reconoce. Y menos aún, su esposa. Completan el volumen tres cuentos magistrales: «El verdugo», un macabro episodio de lealtad familiar ambientado en España durante la guerra de la Independencia; «El elixir de larga vida», una alucinada versión del mito de Don Juan, y «La obra maestra desconocida», que relata los intentos de un pintor por reproducir la esencia de una mujer.
«El coronel Chabert: obra maestra, suma de la dignidad militar y la mediocridad burguesa.»
Jordi Llovet, El País

A despecho de una ajetreada vida mundana (viajes, lances amorosos, frustradas tentativas políticas, etc.) bajo el signo del dandismo militante, Honoré de Balzac (Tours, 1799-París, 1850) fue autor de una portentosa y vasta obra literaria, cuyo núcleo central, La comedia humana (formado por 85 novelas completas de las 137 previstas), no tiene parangón en ninguna otra época anterior o posterior. Gracias a su meticulosidad en la delineación de personajes, a su profundidad psicológica, a su detallismo en las descripciones, logró crear un variopinto mosaico de tipos y costumbres populares que constituye un acabado retrato de la sociedad de su tiempo y le convierte en uno de los fundadores de la novela realista. La piel de zapa (1831) es la primera de sus grandes novelas y representa una especie de transición entre sus primerizos cuentos con elementos fantásticos y sus posteriores escritos de mayor extensión, en donde predomina el análisis psicológico y la observación realista. El simbolismo del talismán que permite a su poseedor satisfacer todos sus caprichos lo utiliza aquí Balzac como hizo siempre con lo fantastique: como excusa para expresar su filosofía de la vida, sus profundas reflexiones metafísicas sobre la condición humana, mediante mitos y visiones sobrenaturales que justifican plenamente la conocida objeción de Baudelaire: «Más de una vez me ha asombrado que la mayor gloria de Balzac fuera la de ser tenido por un observador; siempre me había parecido que su principal mérito consistía en ser un visionario, un apasionado visionario».

A lo largo de veinte años Balzac escribió 85 novelas que forman su fabulosa Comedia humana. En su obra se destaca esta novela, tal vez su relato más conmovedor, el del desafortunado amor del conde Félix de Vandenesse y la ejemplar Enriqueta, convertida en eterno fantasma, perdurable presencia amorosa en el corazón y la conciencia de Félix.

La prima Bette (1846), una de las últimas grandes novelas de Balzac, encierra en el marco de un “documentado y estremecedor estudio de las costumbres parisinas” la crónica vertiginosa de una crisis familiar. En primer término, el barón Hulot, extraviado en sus amoríos con la pérfida madame Marneffe, por cuya causa “ha dejado de ser un hombre y se ha convertido en un mero temperamento”, atrayendo hacia sí y los suyos el deshonor y la ruina; al fondo, en la sombra, la prima Bette, la pariente pobre, “una de esas existencias anónimas, entomológicas” que pasa por ser el ángel tutelar de la familia cuando en realidad, consumida de resentimiento, trama su destrucción. Y por encima de ellos, por encima de todo, París: un París babilónico, devoto del becerro de oro, por cuyos laberintos financieros y pasionales andan codo con codo el boato y la miseria, la esposa y la amante, la alta política y el submundo del hampa. “Balzac nunca ha escrito –dijo André Maurois- nada más atroz ni más bello.”

Honoré de Balzac, el padre de la novela
realista, no pudo resistir a la atracción de lo fantástico
y en varias etapas de su vida el autor de La Comedia humana rindió
tributo al género del misterio y lo sobrenatural. Bajo el título
de Melmoth reconciliado -homenaje de Balzac a Ch.
R. Mathurin, autor de la consagración y cumbre de la novela
gótica Melmoth el errabundo-
se recogen «La obra maestra desconocida», con
el tema de la pintura como eje de lo fantástico; «El
elixir de larga vida», una nueva versión de la historia
de Don Juan y sus infiernos; «La posada roja»
y «Jesucristo en Flandes», dos muestras más
del Balzac visionario.

Dado por muerto durante una de las batallas napoleónicas,
el coronel Chabert se abrirá paso entre una macabra
masa de cadáveres de compañeros y de caballos para salir
de la tierra donde ha quedado sepultado. Como Agamenón cuando vuelve
de Troya, como Ulises cuando regresa a Ítaca, Chabert reaparece en París
y se encuentra con su esposa casada de nuevo, con su palacete demolido
e incluso con su calle bautizada con otro nombre: su lucha por recuperar
su identidad en un mundo en el que él, el coronel Chabert,
un héroe de las guerras napoleónicas, ya no existe, tropezará
con las argucias de una mujer sin corazón, que no tiene ningún
interés en verle recuperar su puesto en la sociedad ni sus bienes.
El relato de Balzac, que subió a los escenarios nada más
publicarse, ha tenido fortuna en las tablas y en las pantallas: la película
más reciente, dirigida por Yves Angelo, ha sido interpretada por
Gérard Depardieu.

Estos cuatro ensayos, Teoría del andar, Tratado de los excitantes modernos, Fisiología del vestir y Fisiología gastronómica, de Honoré de Balzac, estaban en un principio destinados a formar parte de un voluminoso libro, titulado Tratado de la vida elegante, que jamás escribió, pero del que quedan estos escritos, publicados entre 1830 y 1833 en revistas de la época, más algunos fragmentos dispersos. No cabe duda de que estos estudios, aparentemente fútiles y sarcásticos, pero que revelan el ojo clínico del genial observador y cronista de su tiempo que fue Balzac, sirvieron de esbozo para los personajes que configurarían más tarde La comedia humana. Balzac empieza por interrogarse ; «¿No es realmente extraordinario el que, desde que el hombre anda, nadie se haya preguntado por qué anda ?si anda?, si puede andar mejor, qué hace al andar? ?». Para Balzac, el andar es la fisonomía del cuerpo, porque todo en nosotros corresponde a una causa interna. «Es más que la palabra, es el pensamiento en acción.» Y nos plantea la cuestión : «¿Quién de nosotros piensa en el andar mientras anda ? Nadie. Más aún, hay quien se jacta de andar pensando». Asimismo, cada uno de nuestros gestos, cada prenda que llevamos, cada bocado, líquido, humo y polvo que ingerimos delata, según Balzac, no sólo nuestro origen, nuestra clase social, sino también lo que somos por dentro, nuestros hábitos más íntimos, nuestras costumbres y nuestra filosofía de la vida. En cuatro estudios, a la vez divertidos y reveladores, que tienen títulos y pretensiones claramente científicos ?pues Balzac no vacila en considerar como una ciencia la investigación que realiza?, además de hacernos pensar sobre nuestro cuerpo ?hoy más que nunca olvidado y hasta despreciado? y sus distintas posibilidades de expresión, también nos sirven de crónica social de toda una época : la subida al poder de la burguesía tras la Gran Revolución, los radicales cambios de costumbres, placeres, virtudes y vicios de los que somos hoy legítimos herederos.