En 1878, el astrónomo Wilhem Tempel lanzó un reto a su colega John Dreyer por medio de una carta al editor de la revista científica The Observatory. Tempel insistía en que la forma observada en algunas nebulosas –hoy sabemos que son galaxias– no era espiral como defendía la mayoría de los astrónomos de la época. Lo que en este momento resolveríamos fácilmente observando alguna de las hermosas imágenes del telescopio Hubble, o más recientemente del James Webb, era imposible a mediados del siglo XIX. Para poder plasmar la forma de las nebulosas, la única solución era dibujarlas durante una o varias noches de observación.¿Cómo se resolvió la controversia? ¿Qué papel jugaron los grandes telescopios como el Leviatán o el “telescopio español” del Real Observatorio de Madrid?

En el verano de 2022 nos llegaron las primeras imágenes científicas captadas por el telescopio espacial James Webb, el más grande, sofisticado y revolucionario construido hasta la fecha, causando un gran revuelo y entusiasmo entre la comunidad de astrónomos y el público en general. Lanzado solo unos meses antes, en diciembre de 2021, era la culminación exitosa de más de veinte años de esfuerzos dedicados a su desarrollo y construcción, fruto de la colaboración internacional de la NASA y las agencias espaciales europea y canadiense, y de miles de científicos, ingenieros y técnicos de varias decenas de países. Durante su primer año, este portentoso telescopio ha capturado momentos repartidos a lo largo de los últimos 13 500 millones de años aproximadamente: desde el amanecer de las galaxias hasta el día de hoy, revelando miles de objetos astronómicos en las imágenes infrarrojas con la mejor calidad jamás obtenida. El estudio de los exoplanetas y sus atmósferas, así como del sistema solar, la exploración de la vida estelar o la observación de galaxias y sus agujeros negros, incluyendo algunos de los objetos más tempranos del universo, se cuentan entre sus principales objetivos científicos. De todo ello trata esta síntesis divulgativa, la primera disponible en español, adentrándonos en la historia del telescopio y en sus primeras observaciones, así como en la descripción de sus principales componentes e instrumentos.