En las remotas montañas del norte de Asia, un guerrillero desaparece, una estudiante es asesinada y un eminente paleontólogo norteamericano se esfuma sin dejar rastro. Para la oscura institución responsable de la investigación todo esto son indicios de que algo ha salido mal en la más extraordinaria expedición jamás llevada a cabo. Matt Mattison y Susan Arnot, antiguos alumnos del profesor desaparecido, ex amantes y en la actualidad rivales académicos, aceptarán la misión de encontrar a su viejo tutor de Harvard y el secreto que él ansiaba descubrir: la existencia de una especie entroncada con los orígenes de la humanidad, cuyos individuos han existido durante más de cuarenta mil años. Dotados de poderes inimaginables en un mundo dominado por humanos, dichos homínidos están a punto de alterar para siempre el curso de la civilización.

Nueva York: un chico de trece años, yace en la cama de un hospital con el cerebro dañado a causa de un trágico accidente. Su padre permanece impotente mientras dos científicos muy diferentes se hacen cargo del destino del chico. Uno es un neurocirujano, cuyos experimentos nada ortodoxos incluyen el uso de ordenadores para controlar las respuestas físicas del paciente durante la cirugía. El otro es un investigador que realiza sus propios experimentos, unos experimentos tan secretos que no puede revelar su existencia a nadie: su obsesión es encontrar la chispa de la conciencia humana…y capturarla para siempre. El autor, que lleva más de treinta años ejerciendo de periodista en el New York Times y es ganador de un premio Pulitzer, se ha documentado durante años para la redacción de esta novela.

Después de meses de investigación en las islas Galápagos, el joven antropólogo Hugh Kellem decide volver a Londres. Allí descifrará una de las incógnitas que siempre le han obsesionado: el motivo por el que Darwin tardó veintidós años en publicar El origen de las especies. Pronto descubre algo que le será enormemente valioso en su investigación: el diario que Lizzie, la hija menor del famoso naturalista, escribió para intentar comprender la culpa y el miedo que dominanron a su padre ne la cumbre de su carrera.
A partir de ese momento, Hugh se planteará cada vez más interrogantes sobre el científico -¿cuál fue la extraña enfermedad que lo dejó incapacitado?, ¿por qué tenía miedo a viajar?, ¿quién era su rival?-, que sólo podrá contestar resolviendo un complicado rompecabezas.