Admirado por Tolstói, Gorki y Thomas Mann, entre otros, Nikolái S. Leskov, además de uno de los maestros de la literatura rusa del XIX, parece encarnar en sí la esencia del narrador. Walter Benjamin valoraba sus dotes para la «comunicabilidad» en una época en que «la cotización de la experiencia ha caído»; y admiraba asimismo su renuncia a las explicaciones y a la psicología, y la íntima compenetración que se da en su obra de las cualidades del narrador viajero, que trae noticias remotas, y del narrador sedentario, que conoce las tradiciones e historias de su lugar natal.
En esta poderosa y brutal novela corta, Leskov demuestra la verdad perdurable del arquetipo de Shakespeare en pleno corazón de Rusia. Escarmentada y asfixiada por su matrimonio de conveniencia con un hombre que le doblaba la edad, la joven Katerina Lvovna siente la falta de libertad desde su infancia, hasta que conoce al mayordomo irresponsable Sergei Filipych...

Una familia venida a menos (1874) arranca con un párrafo memorable que hace presumir lo mejor y temer lo peor: «Nuestra familia es una de las más antiguas de toda Rusia. Todos los Protozánov somos descendientes por línea directa de los primeros príncipes que gozaron de poder en estas tierras y en nuestro escudo familiar consta que nuestros títulos de nobleza nos pertenecen por herencia y no por acta notarial. No hay narración sobre la historia de la antigua Rusia donde no aflore aquí o allá el nombre de alguno de nuestros antepasados». Leskov cuenta la historia de una familia noble, la de los Protozánov, que es al mismo tiempo novela y memoria familiar, un recorrido por la Rusia del siglo XIX, en el que el autor nos deslumbra por su profundo conocimiento de la mentalidad popular de su país y por su capacidad de compasión por los fracasados. Leskov se distingue por la fluidez oral de su lenguaje, que aquí Jorge Ferrer ha sabido trasladar magníficamente al castellano. Se trata de una obra de Leskov escasamente traducida, existen versiones italiana y francesa, pero es un título absolutamente inédito en español.
Nikolái Leskov nació en Gorochovo, gobernación de Orel, en 1831. Tuvo una juventud difícil como agente reclutador del ejército y luego al servicio de un rico terrateniente. En 1864 publica una dura novela antinihilista, Sin salida, con la que se gana un ostracismo intransigente, roto gracias al interés manifestado por Dostoievski. Su momento más fecundo es la década de 1865 a 1875, cuando escribe las obras El ángel sellado (1873), El peregrino encantado (1873) y Una familia venida a menos (1874). Murió en San Petersburgo en 1895.