John Archibald Dortmunder es un ladrón cuyos golpes nunca acaban de salir bien. Recién salido de la prisión, se une a su colega Kelp para robar el valioso diamante Balabomo. Un pequeño país africano está dividido por la gema y Dortmunder se encuentra en medio del atolladero. El resultado es la comedia negra perfecta. Para John Dortmunder, uno de los personajes emblemáticos de Donald Westlake, el robo del diamante Balabomo se convierte en una pesadilla. Una sucesión de planes brillantes que se enfrentan a lo imprevisble.

John Dortmunder y su banda son contratados por un embajador africano para que roben la famosa esmeralda Balabomo que cobija celosamente otro país africano rival. Esta banda de ladrones inverosímilmente ingeniosos, pero lamentablemente desafortunados, fracasan una y otra vez en sus magistrales golpes y se ven obligados a perseguir el objeto de su robo víctimas de una inercia y tenacidad casi religiosas. La vida es un equívoco constante, parece decir la escurridiza esmeralda a la banda de Dortmunder. Ellos, impasibles, le intentarán dar caza por tierra, mar y aire.