El almirantazgo ha decretado que el navío español que consiguió capturar el capitán Jack Aubrey debe ser devuelto a su propietario. Entretanto, en la espera de que le sea asignado un nuevo barco, Aubrey pasa una temporada en la campiña inglesa mientras busca consolidar el tempestuoso romance con la que será la mujer de su vida..., hasta que debe huir del país para evitar ser encarcelado por deudas.
Una vez en Francia, acompañado por su inseparable amigo Stephen Maturin, se encontrará en medio de la guerra que acaba de declarar Napoleón, y se verán obligados a tirar de ingenio para salir con vida. Tras atravesar España, logran llegar a Gibraltar, y allí Aubrey conseguirá el mando de un nuevo tipo de navío que debería asegurar a Inglaterra la superioridad naval. Han sido muchas las andanzas hasta ahí, pero las que vienen supondrán todo un desafío... Su obligación: desbaratar los planes de Napoleón.

En abril de 1800, Gran Bretaña, aún imbatida, sigue luchando con denuedo contra el expansionismo de Napoleón. Una noche, durante una velada musical en casa del gobernador inglés en Puerto Mahón, un irlandés de origen catalán asesta un codazo a un teniente de navío que, junto a él, transportado por el primer movimiento triunfal del Cuarteto en do mayor de Locatelli, se empeña en marcar el compás a destiempo. Harán las paces, aunque a regañadientes.
Al día siguiente, y por sorpresa, el teniente de navío Jack Aubrey será ascendido y recibirá el mando de la Sophie, corbeta de su majestad de la flota del almirante Nelson. Y decide enseguida reclutar al soberbio irlandés y médico, Stephen Maturin, como cirujano a bordo. A partir de ese momento, comienza una amistad que perdurará a través de diferentes éxitos y calamidades por todos los océanos, en las selvas tropicales, en las calles de Boston y en las mazmorras de París. Y, además, Maturin se revelará como una espía extremadamente eficaz para demostrar los planes de Napoleón...
Patrick O'Brian reconstruye toda una civilización y nos presenta los arcanos de un mundo terriblemente hostil, cruel pero valiente. Todas las armas navales ocupan su lugar y funcionan; los combates son conmovedores y el quehacer cotidiano de un navío de vela se nos muestra a la perfección.
Lo que da, sin embargo, su mayor fuerza a la novela es la honesta exploración de la humanidad de los personajes, su vitalidad y su sensualidad.
Con este título comienza la saga de novelas históricas navales de la serie Aubrey y Maturin, que consta de un total de 20 títulos de aventuras navales de la Armada Inglesa en los tiempos de Napoleón y Nelson.