Ningún monarca español del siglo XVIII hubiera podido utilizar el poder marítimo de la Monarquía ni desplegar el poder de su Armada para llevar a cabo las políticas navales de sus reinados y la defensa de las colonias, si no hubieran dispuesto de un Estado fiscal-militar organizado que dedicaba más de la mitad de sus ingresos a la guerra. Si se tiene todo esto en cuenta y el desarrollo alcanzado por la Armada, gracias a las cuantiosas inversiones que recibió, es preciso plantearse si la institución, a la que el Estado dedicó tantas atenciones y dinero, estaba en condiciones de cumplir los objetivos que tenía encomendados.
Una serie de trabajos intentan dar respuesta a esa pregunta. Hasta el momento no hay ningún precedente que afronte el estudio de la Marina teniendo en cuenta los factores que, respondiendo a decisiones políticas concretas, se activaron para convertir a la Armada en el instrumento mediante el cual la Monarquía debía afianzarse como una gran potencia europea y atlántica. Y ese es el punto de partida que se propone en estas páginas para evaluar la eficacia del Estado y de la Armada a partir del análisis de su capacidad para obtener los medios necesarios destinados a cumplir unas metas precisas, siempre definidas por decisiones puntuales en el marco de la política imperante en cada momento.
Se aborda, a continuación, cómo la Armada organizaba las expediciones, empezando con la toma de decisiones en la Secretaría de Marina, seguida por la transmisión de las órdenes y la actuación de las cadenas de mando, teniendo en cuenta la cronología, la estacionalidad y los plazos, para obtener respuestas concretas a las preguntas básicas que describen el funcionamiento de cualquier sistema organizativo.

El extremeño Vasco Núñez de Balboa descubrió el Océano Pacífico en 1513, al que llamó "Mar del Sur", y España, buscando un camino más corto hacia las islas de las especias, controladas por Portugal, se lanzó a una frenética actividad expedicionaria.
Fernando de Magallanes fue el primero en recorrer y bautizar el inmenso océano, y más tarde correspondió a Andrés de Urdaneta hallar la ruta del tornaviaje por el Pacífico. A partir de entonces España estableció la ruta regular anual del "Galeón de Manila", entre Acapulco y Filipinas, que puso en contacto los productos de tres continentes, y con la que el Pacífico pudo con toda justicia ser llamado "Lago español" o "Mar español".
Tras dominar el Pacífico norte, España exploró profundamente el Pacífico sur, con viajeros insignes como Álvaro de Mendaña, Fernández de Quirós, Sarmiento de Gamboa o Váez de Torres, el primer europeo en avistar Australia.
España, agotada tras un siglo de descubrimientos, recuperaría el pulso político y geográfico en tiempos de Carlos III, cuando se emprende la colonización de California, y los navegantes españoles extienden la soberanía de España hasta los contornos de Alaska.
Cuando en estas mismas costas se produjo el conflicto de la bahía de Nutka, en la práctica se dio por cerrada la hegemonía de España sobre el Océano Pacífico. Una hegemonía apenas estorbada por esporádicos ataques de corsarios europeos, y que había durado 280 años, desde que Núñez de Balboa tomó posesión del "Mar del Sur" en nombre de la Corona española.