Durante el reinado de Felipe II, solía decirse que no había tabón de polvo en la tierra bajo el que no se hallase una tumba española. Lo mismo y con igual verdad cabría haber dicho de cada ola del mar. Desde el Descubrimiento de América en 1492 al advenimiento en 1700 de la dinastía borbónica, cuya política provinciana supuso la ruptura con el universalismo de los siglos anteriores, una marea de gente salida de los puertos de la Península se extendió por mares y continentes dando nacimiento a la Edad Moderna y estableciendo las dimensiones definitivas del mundo tal y como después fue. De almirantes a marineros, de mujeres de armas tomar a frailes y soldados, miles y miles de españoles se lanzaron a la aventura, nueva y distinta a todas las hasta entonces conocidas. Muchos dejaron testimonios de sus experiencias; los cronistas e historiadores dieron también cuenta de ellas, componiendo un corpus inmenso de narraciones marítimas que luego su sociedad postergó hasta un olvido casi total. Relataron abordajes, motines y naufragios, que eran acontecimientos comunes en las rutas oceánicas, así como también apariciones de naves fantasmales, noticias de islas inexistentes, y hasta vidas criminales de galeotes o avistamientos de sirenas.
Alejadas por el tiempo de su coyuntura histórica, las relaciones de tantos episodios constituyen una suerte de vital romancero del mar -según titula González de Vega su estudio introductorio a esta Antología- que hasta el presente nunca se había rescatado como la valiosa y amena muestra que es de la cultura y las literaturas hispánicas. En ella se hallan recogidos 42 relatos sobre los sucesos de la vida marítima, escritos por 37 autores, anónimos algunos, otros de los que apenas se conocen los nombres y otros bien conocidos como el cronista Fernández de Oviedo, el mestizo Inca Garcilaso, el novelista Céspedes y hasta el Príncipe de Éboli.

Si es verdad que la vida del hombre está hecha de la misma materia que sus sueños, no debe serlo menos que la memoria de los pueblos se forja con la sustancia de los designios que una vez los movieron. Al cabo de los años, sueños y designios, cumplidos o frustrados, siempre acabarán por resultar etéreos, como sucede con todo lo pretérito, pero su recuerdo perdurará mientras dure no ya la concreta forma de existencia que les dio origen, sino los simples sentimientos humanos y sociales que puedan admirarlos o denigrarlos, pero todavía comprenderlos. Pues aparte del conocimiento intelectual que crónicas y memorias seguirán proporcionando sobre sus tiempos, perdurará también el puro espíritu de aventura que empujó a tantos hombres a galopar, sobre los siete mares y al encuentro de innumerables muertes, como si en sus manos llevasen las riendas de la Fortuna.
De ellos y ellas –los hombres y sus muertes, o lo que es lo mismo, sus vidas- trata esta antología de la materia portuguesa. Los sesenta y seis relatos que la forman no han sido seleccionados por la trascendencia del asunto que relatan, sino por las peripecias particulares de las que dan cuenta. En su selección se ha primado por tanto la amenidad de los episodios en función de su originalidad o curiosidad, de su claridad informativa y de su calidad retórica, es decir de su intensidad y belleza expresivas. Las fuentes de las que los textos proceden, van desde las crónicas de reyes y conquistadores a las memorias médicas o personales de oscuros personajes, e incluso hasta los pliegos de cordel. Todas son obras, por tanto, con pretensiones de veracidad, lo cual no quiere decir que su contenido sea siempre mecánicamente verdadero, como podrá apreciar el lector en los relatos de sueños, monstruos o hechicerías: la mitografía era un modo de comprender los hechos –y comunicarlos- más eficaz que su aclaración científica, al menos en la época que abarca esta antología. Una época de tres siglos, desde la conquista de Ceuta hasta los tratados de Utrecht, o lo que es lo mismo, del impulsivo comienzo de la expansión europea por ultramar al meditado reparto del mundo moderno, en función de la fuerza bélica, económica y técnica de las naciones occidentales.