El imperio ha ocupado un lugar medular en los procesos históricos que han marcado el devenir de la España contemporánea. Fue determinante en las dinámicas revolucionarias que se abrieron en 1808, justo cuando aquella fue proclamada nación soberana. Lo siguió siendo incluso después de que, en aquel proceso, la mayor parte de las colonias americanas se separaran de su metrópolis europea en busca de su independencia. Una nación que legitimaba el gobierno de sus colonias a través de significar su diferencia racial en un proceso atravesado de forma decisiva por los discursos de género. Bajo el manto del imperio, a lo largo de la época contemporánea, y en el marco de contextos históricos cambiantes, las categorías de género, raza y nación fueron redefinidas y rearticuladas, con consecuencias no solo para los territorios colonizados, sino también para la metrópolis. Y lo siguió estando incluso cuando dejó de existir el dominio político efectivo sobre aquellos territorios. Bien como añorada grandeza y motivo de orgullo patrio, bien como esperanza de redención, el imperio ha seguido formando parte del imaginario de la nación española hasta hoy e influyendo en el modo en el que se han pensado los sujetos en España a través de categorías raciales, nacionales o de género. Explorar su legado es reflexionar sobre la naturaleza histórica del cruce de estas categorías también en nuestro presente, en el que siguen utilizándose para sancionar formas de dominación que es necesario derribar para imaginar futuros más justos.

Wenceslao Ayguals de Izco (1801-1873) fue uno de los escritores más populares de las décadas centrales del siglo XIX. Protagonista destacado del primer republicanismo, su trayectoria vital permite analizar cómo fue configurándose esta cultura política desde los márgenes del tronco común de la gran familia del liberalismo. Editor exitoso, novelista y director de revistas satíricas y festivas de claro contenido político, alcanzó su momento de gloria con la publicación de la novela melodramática María, la hija de un jornalero (1845-1846). Ayguals de Izco fue decisivo en la construcción de las narrativas nacionales y de los imaginarios sociales de la España decimonónica, y en particular de los del radicalismo democrático. Su gran anhelo biográfico, convertirse en un escritor respetado y aclamado no sólo por el público, sino también por los hombres y mujeres de letras de su tiempo, se vio lastrado paradójicamente por su gran popularidad y por su claro compromiso político, además de por sus propias limitaciones. Sus intentos no siempre afortunados por controlar el relato de su propia vida y del significado de su obra permiten entender la dimensión política de la formación de un campo literario del que fue excluido, pero que fue delimitándose en buena medida en relación con su figura.

El nacionalismo imaginó y forjó naciones cuyo corazón estuvo atravesado, desde el principio, por una diferenciación de género. El presente volumen monográfico de Ayer explora a través de diversos estudios de qué modo los discursos sobre el género y sobre la nación se han entrecruzado en la historia contemporánea de España de modos cambiantes y trascendentales.