Stefan Zweig fue testigo, contra su voluntad, de la más terrible derrota de la razón y el triunfo más salvaje de la brutalidad en la crónica de los tiempos. Como austriaco, judío, escritor, humanista y pacifista, se encontró en el epicentro de las violentas sacudidas sísmicas que trastornaron el suelo europeo durante la primera mitad del siglo XX. Y de ello dio testimonio en este libro, antes de que su memoria se perdiera en la oscuridad. Escribió desde el extranjero, aislado, en plena guerra, con la esperanza de transmitir a las generaciones venideras siquiera un fragmento de verdad de la estructura colapsada de una época que conoció hazañas insospechadas en lo técnico y lo intelectual mientras retrocedía un milenio en lo moral.

Stefan Zweig (1881-1942) fue sin duda una de las figuras intelectuales más destacadas del Viena brillante del primer tercio del siglo XX. El mundo de ayer describe el destino de una generación abrumada por la fatalidad, es un retrato de época de un mundo que ya no existe.

De la amplia obra de Stefan Zweig, celebrada por generaciones de lectores alrededor del mundo, quizá sus biografías son las que mejor dan muestra de la destreza del escritor para el retrato, de su agudeza psicológica y de la profunda comprensión del alma humana. Este volumen las reúne todas, tanto aquellas dedicadas a personajes insignes de la historia -Erasmo de R terdam, Fernando de Magallanes, María Estuardo, María Antonieta, Joseph Fouché, Honoré de Balzac y Marceline Desbordes- Valmore-, como las que retratan a algunos destacados contemporáneos y amigos del autor, como Émile Verhaeren y Romain Rolland. La reunión de estas obras ofrece al lector cinco siglos de historia en Occidente a través de algunos de sus conspicuos protagonistas, además de una clave incomparable para entender la singularísima perspectiva de uno de los observadores más sagaces y sensibles del siglo XX.

Los diarios de Stefan Zweig comprenden cerca de treinta años de la vida del escritor, y por su espontaneidad son un documento irremplazable, además de un gran contrapunto a su autobiografía El mundo de ayer. Las páginas de este volumen, a menudo dictadas por la urgencia del momento pero tan lúcidas como sus textos más elaborados, nos descubren el día a día del escritor en Viena, París, Zúrich o Berna—donde cultivó la amistad de otros intelectuales, como Émile Verhaeren, Romain Rolland y Rainer Maria Rilke—, o la fascinación que le produjeron dos ciudades americanas como Nueva York y Río de Janeiro. Pero también nos revelan el íntimo horror que supuso para Zweig la Gran Guerra y, dos décadas después, la deriva totalitaria y antisemita del continente y el ascenso del nazismo, que lo empujaron a buscar desesperadamente un refugio lejos del descorazonador hundimiento de Europa. Estos diarios nos brindan una vez más la voz del gran cronista del mundo de ayer, que en muchos momentos parece seguir revelándonos el de hoy y tal vez incluso el del mañana.

En 1518, un cuarto de siglo después de Cristóbal Colón, un exiliado portugués, Magallanes, logró convencer al rey de España, Carlos I, de que le proporcionara una flota con el fin de explorar el mar que separaba Asia de América, el continente descubierto por Colón unos años antes. A sus treinta y nueve años, estaba al mando de una flota de cinco barcos y 265 hombres, y comenzaba un episodio que marcaría la historia de la navegación y de la humanidad. Regresó tres años después en un barco improvisado, con solo dieciocho hombres. Un motín, frío, hambre, rivalidad, errores cartográficos…, de nada se salvará el célebre aventurero. Con su prosa fluida y elegante, Zweig narra la experiencia de Magallanes como una gran novela de aventuras, en el que sigue siendo el relato más bello sobre este viaje. Cuidadosamente documentada, la reconstrucción de su hazaña es un brillante cuadro de las condiciones económicas y políticas a comienzos del siglo XVI, y rinde tributo a la hazaña de un genio apasionado, que con unos insignificantes barcos dio la vuelta al globo, demostrando por primera vez su redondez.

Este libro monumental, publicado por primera vez en 1920, no es sólo la mejor demostración posible del fervor que sentía Zweig por el gran Honoré de Balzac, sino también una novela fascinante que descubre al lector no sólo el trabajo, la lucha, el esfuerzo y el desafío del genio, sino también sus debilidades. Una lectura que invita a acercarse con más detenimiento a la obra de Balzac.

Américo Vespucio, que legó su nombre al Nuevo Mundo, no participó sin embargo en su descubrimiento, ni tampoco pretendió jamás bautizarlo. Entonces, ¿por qué lleva su nombre el continente? En este ensayo, escrito en 1941 y publicado póstumamente, Zweig reconstruye el conjunto de circunstancias, casualidades y malentendidos que explican el extraño error que inmortalizó a Vespucio. Paradójicamente, Colón descubrió América, pero no la reconoció, mientras que Vespucio, que no la descubrió, fue el primero en reconocerla como un nuevo continente. Y es que lo decisivo de un hecho es el conocimiento que tenemos del mismo, y por eso, como señala Zweig, quien «lo narra o lo explica puede resultar más importante para la posteridad que quien lo llevó a cabo».

Fernando de Magallanes (1480 - 1521), exiliado portugués en España, convenció al rey Carlos I de lo que parecía un proyecto descabellado: dar la vuelta al mundo del este al oeste. Las crónicas de la época denominaron a este viaje "La gesta más maravillosa de la historia". Esta osada propuesta se convirtió en el referente principal de todas las grandes hazañas posteriores. Zweig relata, con su maestría narrativa, la biografía de este personaje cuya maravillosa aventura comenzó en agosto de 1519, cuando se puso al frente de una expedición compuesta por cinco barcos y 250 hombres, con la intención de explorar los mares y las tierras que separaban Asia de un nuevo continente descubierto unos años antes por Colón: América. Tres años después solo algunos marineros regresaron a puerto haciendo realidad "la gesta más maravillosa" en la historia de la navegación.

No sin razón los contemporáneos calificaron el viaje de Magallanes como la gesta más maravillosa de la historia y el acontecimiento humano más grande registrado desde la creación del mundo, y estimaron trascendental el hecho de que, con insignificantes barcos, diera Magallanes la vuelta al Globo, demostrando por primera vez su redondez. Stefan Zweig une magistralmente la investigación histórica con la seriedad y ardor de la intuición psicológica para ofrecernos una obra apasionante y reveladora en una de sus mejores biografías.

Stefan Zweig se refirió al gran humanista Erasmo de Rotterdam como el primer «europeo consciente de serlo». Para él, Erasmo era el «maestro venerado», al que se sentía unido no solamente en lo espiritual sino sobre todo en el rechazo de toda clase de violencia. Esta «figura de alguien que tiene razón no en el ámbito tangible del éxito sino únicamente en sentido moral» fascinaba a Zweig. La fortaleza de espíritu y la dificultad para decidirse a actuar constituyen el «triunfo y la tragedia» de Erasmo. Stefan Zweig intenta, con su biografía, que Erasmo replique con lo que fue el sentido de su vida: la justicia. Sabe que «el espíritu libre e independiente, que no se deja atar por ningún dogma y que evita tomar partido, no tiene patria en la tierra».
Stefan Zweig nació en Viena en 1881. Durante la Primera Guerra Mundial tuvo que exiliarse a Zúrich a causa de sus ideas pacifistas. Desde 1919 a 1935 vivió en Salzburgo, a partir de ese año se trasladó a Inglaterra donde se estableció como exiliado. Muy pronto destacó como traductor de Verlaine, Charles Baudelaire y, sobre todo, Émile Verhaeren. Publicó sus primeros poemas en 1901 y fue conocido tanto por su obra novelística como por sus investigaciones históricas. Posteriormente, al estallar la Segunda Guerra Mundial, buscó refugio en el continente americano donde, convencido de la definitiva destrucción del ámbito cultural europeo, se quitó la vida junto a su segunda mujer, en 1942.