La autora de Cómo vivir. Una vida con Montaigne vuelve con un apasionante retrato de una época y un lugar en los que la filosofía, la sensualidad y la rebeldía iban siempre de la mano. París, 1933: tres amigos están reunidos tomando cócteles de albaricoque en el bar Bec-de-Gaz, en la calle Montparnasse. Son tres jóvenes, Jean-Paul-Sartre, Simone de Beauvoir y Raymond Aron, compañero filósofo que les tienta con un nuevo marco conceptual aparecido en Berlín, la «fenomenología». «¿Sabéis? ?les dice? ¡si eres fenomenólogo, puedes hablar de este cóctel y hacer filosofía con él!» Esa sencilla frase puso en marcha un nuevo movimiento que inspiró a Sartre a integrar la fenomenología con su propia sensibilidad francesa humanística, y crear un enfoque filosófico completamente nuevo inspirado en los temas de la libertad radical, el ser auténtico y el activismo político. Ese movimiento arrasaría en los clubes de jazz y cafés de la Rive Gauche, y luego llegaría a todo el mundo, conociéndose como «existencialismo». Si en Cómo vivir. Una vida con Montaigne Sarah Bakewell nos deleitó con un libro eminentemente filosófico, este es un libro de corte histórico. Entretejiendo biografía y filosofía, es un relato épico de encuentros apasionados y una investigación vital sobre lo que tienen que ofrecernos los existencialistas hoy en día. Porque la historia del existencialismo es la historia misma de un siglo xx, y nuestro mundo de libertades e igualdad y las instituciones que se erigieron tras el fin de la segunda guerra mundial, son fruto del debate de ideas que los protagonistas del libro mantuvieron desde los años veinte hasta los sesenta, el periodo que comprende este libro.

Premiado con el prestigioso Duff Cooper Prize National Book Critics Circle Award for Biography y uno de los diez mejores libros de 2010 según Library Journal's, pocos libros han recibido recientemente tantos elogios como esta biografía de Montaigne. Se trata de una historia de la vida de Montaigne y de su obra escrita, centrada siempre en hallar la respuesta a la gran pregunta que plantea el libro, cómo vivir la vida en sí. Sarah Bakewell cuenta la vida de Montaigne no bajo los protocolos habituales de una biografía sino como un tratado. Cada uno de sus veinte capítulos contiene veinte tentativas de respuesta a esa gran pregunta que Montaigne se planteaba. De las actitudes personales y de los escritos de Montaigne, Bakewell va deduciendo una serie de proposiciones que están hechas más de sugerencias que de normas y que acaban siendo el boceto de una tradición viva que atraviesa los siglos y llega a nuestro presente. Estas son algunas de ellas: somételo todo a examen; preserva una habitación propia; haz algo que nadie haya hecho antes; haz bien tu trabajo, pero no demasiado bien; y no quieras controlarlo todo Los lectores descubrirán acontecimientos tales como su elección como alcalde de Burdeos y conocerán cómo llevó su vida pública en un momento de grandes conflictos religiosos y políticos. Pero lo más importante que encontrarán es el pensamiento de uno de los más grandes humanistas de la historia de la humanidad.
Sarah Bakewell es profesora de escritura creativa en la City University de Londres.