Escritas en 1821, las «Confesiones de un opiófago inglés» narran los primeros vagabundeos del autor por Gales y Londres; cómo empezó a tomar opio, a modo de analgésico y calmante nervioso, y llegó a ingerir nada menos que ocho mil gotas diarias, y de qué forma, tras años de continuo consumo, comenzaron a asediarle toda suerte de pesadillas, hasta que decidió acabar con su hábito. El enorme éxito alcanzado por este libro se explica, en primer lugar, por las grandes cualidades literarias de la prosa de De Quincey; en segundo lugar, por las patéticas circunstancias que narra, con una natural sinceridad que siempre convence y nunca le lleva a moralizar sobre su vicio. Todo ello lo ha convertido en un clásico que no envejece, y sigue siendo tan aclamado por los lectores de hoy como lo fue en su momento por los románticos del XIX.
«La diligencia inglesa» (1849), por su parte, es una de las obras literarias de De Quincey más perfectas y modernas. Estructurada en cuatro partes bien diferenciadas, forma una especie de sinfonía verbal en donde el humor y el horror, el análisis psicológico y el juicio político, la descripción precisa y la fantasía dramática se interrelacionan con gran maestría. Como dice Jorge Edwards en su epílogo, «De Quincey fue un precursor, un hombre que abrió espacios para la imaginación moderna», aunque él mismo, abrumado por sus desgracias personales, no tuviera ninguna conciencia de ello. Virginia Woolf, James Joyce, Henry Miller, William Burroughs, Borges y Baudelaire, con su larga descendencia francesa, son algunos de sus más ilustres deudores.

Veinticuatro años después de la aparición de las "Confesiones de un inglés comedor De opio", Thomas de Quincey (1785-1859) publicó en 1845, a lo largo de varios números del "Blackwood’s Edinburgh Magazine", unos textos autobiográficos que, bajo el título de "Suspiria de profundis", se proponían continuar la obra anterior. La narración sirve de base para el análisis de esa rara «facultad de soñar espléndidamente» que el opio potencia. Adelantándose intuitivamente a las investigaciones científi cas, De Quincey establece una relación directa entre los sueños, el canal por el cual nos comunicamos con la sombra, y determinadas experiencias de la infancia y de la adolescencia maduradas por la soledad y el sufrimiento. En los sueños cristalizan, junto con lo visto y lo leído, las sensaciones más hondas que llegan al hombre a través de combinaciones de objetos concretos y experiencias compuestas de partes inseparables. Aunque inacabada, esta obra ejerció una gran infl uencia en la literatura posterior, especialmente Sobre Los paraísos artificiales de Charles Baudelaire.