William Hope Hodgson (1875-1918) es sin duda uno de los representantes más originales de lo que se ha dado en llamar el «cuento materialista de terror». La asombrosa facilidad de Hodgson para recrear atmósferas angustiosas y oprimentes fascinó a H.P. Lovecraft y los escritores de su círculo. A propósito de esta obra, decía Lovecraft: «La casa en el confín de la tierra (1908) -quizá la mejor de todas las obras de Hodgson- trata de un caserón solitario y temido de Irlanda, que constituye el centro de espantosas fuerzas del trasmundo y soporta el asedio de híbridas y blasfemas anormalidades que surgen de secretos abismos inferiores. Los vagabundeos del espíritu del narrador durante ilimitados años-luz del espacio cósmico y kalpas de eternidad y su asistencia a la destrucción final del sistema solar, son algo casi único en la literatura fantástica. Por lo demás, a lo largo de la historia se pone de manifiesto la capacidad del autor para sugerir horrores vagos y emboscados en un escenario natural.»

Según H.P. Lovecraft, la diferencia entre E.A. Poe y sus ilustres predecesores estriba en que éstos habían trabajado a oscuras, sin comprender la base psicológica del atractivo del terror. Poe comprende el mecanismo y la fisiología del miedo y de lo extraño, estudia la mente humana más que los usos de la ficción gótica, y trabaja con unos conocimientos analíticos de las verdaderas fuentes del terror, lo cual incrementa la fuerza de sus relatos y los libra de los absurdos inherentes al estremecimiento convencional y estereotipado. Así pues, Poe no sólo compuso obras maestras del género, sino que también teorizó sobre él, buscando siempre la emoción estética más intensa, que a su juicio se encontraba en la provocación del «horror». La selección del presente volumen se centra exclusivamente en las historias que persiguen deliberadamente provocar dicho «efecto»: es decir, la radicalización del placer literario de lo macabro.

Como narrador, Joseph Conrad sintió la necesidad de transmitir toda la poesía de un mundo que se desvanecía, el mundo de la navegación clásica, de los veleros y la aventura, de las últimas grandes exploraciones, del color local que podía hallarse en aquellos rincones donde no había llegado ningún explorador blanco a «fisgar»; y todo esto quiso hacerlo sin ocultar que ese mundo, todo el mundo, era brutal y despiadado, que estaba sometido a las le yes inflexibles del mercado, al prosaísmo del rendimiento del capital, a la arbitrariedad despótica de los poderes locales y los imperios. De este conflicto nace una de las re flexiones más ricas sobre la condición humana, sobre sus límites y aspiraciones. En los tres relatos que se reúnen en este libro (Juventud, El corazón de las tinieblas, En las últimas) el autor quiso recoger parte de estas experiencias. Propone el novelista al lector una curiosa alegoría sobre las tres edades del hombre: la juventud, la madurez, y la vejez.
El corazón de las tinieblas, eje en torno al que gira lo más significativo de estas experiencias, habla al lector de la oscuridad que rodea al individuo, pero le habla también de la oscuridad que anida en su propio corazón.

Cercano aún el primer centenario de la muerte de Henry James, Valdemar ha querido recordar a este autor inmortal reuniendo en un volumen una amplia muestra representativa de sus narraciones cortas. Así, el presente volumen incluye veintiún relatos que ofrecen un completo y fiel reflejo de los temas preferidos de James y de las sucesivas fases de su estilo, desde el primer cuento que firmó, “Historia de un año” (1865), hasta el último que escribió, “Una ronda de visitas” (1910), en los que el lector encontrará una variada representación de sus etapas intermedias. El tono de estas historias muestra una gran variedad de registros, desde lo lírico hasta lo frívolo, pasando por lo trágico, lo cómico y lo melodramático. Y, por lo que se refiere a la temática, esta recopilación recorre el amplio abanico de los motivos predilectos de James: el choque decimonónico entre la civilización norteamericana (vitalista y entusiasta) y la europea (culta, refinada y decadente), la infancia como lugar de desconcierto y pesadilla, el conflicto entre el artista y el mundo que lo rodea, el regreso de los muertos en forma real (fantasmas) o imaginada (evocaciones), la minuciosa exploración de los sentimientos de las mujeres, el penoso dilema entre ser sociable y conformista u original y solitario, el cultivo del humor y la ironía sarcástica para encubrir una angustiada tristeza, y otros muchos asuntos que conforman el complejo y sensible universo jamesiano. Quien recorra esta antología podrá disfrutar de piezas como “El altar de los muertos”, “La bestia en la jungla” o “El banco de la desolación”, narraciones que, aunque menos conocidas que los relatos más populares de James –“Daisy Miller”, “Otra vuelta de tuerca” o “Los papeles de Aspern”–, alcanzan, no obstante, una perfección y una maestría equiparables, si no superiores.

El barón d’Holbach nació en 1723 cerca de Karlsruhe, Alemania, y a los doce años se trasladó a París con un tío suyo, del que heredó su título nobiliario. Adquirió una sólida educación científica en la Universidad de Leyden, y en 1750 se instaló definitivamente en París. Gracias a la fortuna familiar pudo dedicar su vida al estudio y la investigación. Escribió numerosos artículos para la Enciclopedia de Diderot así como diversos ensayos de filosofía y antirreligiosos. Su casa de París se convirtió en el salón intelectual más radical de la Europa del XVIII. Los jueves y domingos invitaba a cenar a un grupo de hombres de letras y filósofos, y se discutía con tolerancia y buen humor de filosofía, religión y política. A estas cenas asistieron Diderot, Rousseau, d’Alembert, Hume, Adam Smith y Helvetius, entre otras mentes brillantes.
El cristianismo desenmascarado (1766), obra del barón d’Holbach, aunque en la portada figuraba como autor su difunto amigo Nicolas Boulanger con el fin de eludir el exilio o la prisión debido a su contenido antirreligioso. Alabado por Voltaire («Mi enhorabuena al autor enmascarado del desenmascarado»), el prefacio de este ensayo trata sobre si la religión es realmente necesaria o sólo útil para el sostén de los imperios. La segunda parte examina la moral cristiana y pretende probar que no tiene ninguna ventaja sobre el resto de morales del mundo. Finalmente, en la tercera parte, d’Holbach trata de demostrar que el cristianismo ha tenido los efectos más funestos para la humanidad.

En agosto de 1869 el editor belga Albert Lacroix imprime la primera edición de «Los cantos de Maldoror», una obra única e inclasificable, entre la confesión y la poesía en prosa, firmada por un tal Conde de Lautréamont. Pero Lacroix, temeroso de la censura debido a su contenido blasfemo, obsceno y provocador, decide finalmente no distribuirla a librerías. Los ejemplares, costeados por el misterioso Lautréamont –seudónimo inspirado en un personaje de Eugène Sue–, quedaron abandonados en los sótanos de una imprenta. Años después se supo que quien estaba detrás de tan sonoro «nombre de guerra» era Isidore Ducasse, un joven de veintitrés años, hijo de un diplomático francés y nacido en Montevideo, que había muerto de tuberculosis tan solo un año después.
«Era un joven alto y moreno, imberbe, nervioso, ordenado y trabajador. Sólo escribía de noche, sentado ante su piano. Declamaba, forjaba sus frases, subrayando sus prosopopeyas con acordes» recuerda su primer editor. Tuvieron que pasar veinte años hasta que la obra despertó de su letargo y vio finalmente la luz en París en 1890. Redescubierta por el escritor Léon Bloy, y reivindicada después de forma entusiasta por el movimiento surrealista, cuyo líder, André Breton, la consideraba «la expresión de una revelación total que parece sobrepasar las posibilidades humanas», «Los cantos de Maldoror» se ha convertido con el paso del tiempo en una leyenda, en un libro maldito de culto.
La obra, un amargo y feroz alegato en contra de la miserable condición humana y de su último responsable, el Creador, comienza con la siguiente advertencia: «Plegue al cielo que el lector, enardecido y vuelto momentáneamente feroz como lo que lee, encuentre sin desorientarse su camino abrupto y salvaje a través de las desoladas ciénagas de estas páginas sombrías y llenas de veneno…»
La presente edición, a cargo de Mauro Armiño, se complementa con las «Poesías» y «Cartas», que conforman la obra completa de Isidore Ducasse. Ilustrada a color por Santiago Caruso.

Autor maldito entre los malditos, Hanns Heinz Ewers nació en Düsseldorf en 1871 y se interesó desde muy joven por la filosofía, la mística, la psicología y las ciencias ocultas. Su vida fue azarosa y polifacética: anarquista stirneriano, decadente, trotamundos, espía alemán en Estados Unidos, novelista, ensayista, editor y cineasta fueron sólo algunas de sus ocupaciones.
Influido por la corriente del romanticismo negro y militante del decadentismo de fin de siglo, Ewers adoptó como modelos literarios a Poe, Heine, Hoffmann, Huysmans y Strindberg y supo conjugar con gran habilidad lo grotesco y lo extravagante, lo siniestro y lo macabro, lo espectral y lo cruel. Sus novelas más conocidas, «El aprendiz de brujo» (1910), «La mandrágora» (1911) –que obtuvo un gran éxito internacional–, y «Vampyr» (1921), forman la denominada “trilogía de Frank Braun”. Como resultado de inseminar artificialmente a una prostituta con el semen de un ahorcado surge a la vida la bella y malvada Mandrágora, uno de los grandes y más fascinantes mitos de la literatura fantástica, equiparable a Frankenstein, Drácula, El Golem o El extraño caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde. Su autor, Hanns Heinz Ewers, uno de los escritores germanos de literatura fantástica más notables, junto al vienés Gustav Meyrink, recreó la vieja leyenda romántica de la mandrágora, incorporando los conocimientos científicos de principios del siglo XX. Desde el momento de su aparición, la fascinante Mandrágora cautivó la imaginación de los cineastas expresionistas, que la llevaron a la pantalla en varias ocasiones. Con todo merecimiento La Mandrágora debe ocupar un lugar destacado en la literatura gótica moderna. Esta edición de «Mandrágora» incluye las ilustraciones realizadas por Mahlon Blaine en 1929.

Claudio Eliano (170-235), nacido en Preneste, Italia, en tiempos del emperador Séptimo Severo, fue historiador, profesor de retórica y amante de la lengua y la cultura griegas, hasta el punto de escribir su obra en la lengua de Homero. De sus escritos sólo se conservan dos: Sobre la naturaleza de los animales e Historias curiosas.
Historias curiosas pertenece al género de la miscelánea, colección de historias breves y anécdotas sobre diversos temas. Escritas con el fin de proporcionar temas a los oradores, que daban con ellas un tono erudito a sus discursos, servía también como entretenimiento a personas cultas, que hacían una lectura lúdica y al azar de ellas. El libro está dividido en catorce libros, o capítulos, y 460 capítulos, o relatos, algunos con más de una historia. Los temas, tratados con gran amenidad y conocimiento de la antigüedad griega, son de lo más variopinto: vida de animales, anécdotas de la vida de los filósofos, prácticas y creencias religiosas de la antigüedad, así como relatos que ilustran los caprichos de la fortuna, el erotismo antiguo o curiosidades de personajes históricos y también de simples mortales.

Con ilustraciones a color de E.H. Shepard. Winny de Puh es, junto con el Alicia de Carrol, el Peter Pan de Barrie y El viento en los sauces de Kenneth Grahame, uno de los cuatro grandes clásicos de la literatura infantil, una obra maestra tan apta para niños de menos de die zaños como para adultos de un buen nivel cultural. A.A. Milne, el escritor de estas divertidas historias protagonizadas por Christopher Robin -su verdadero hijo- y su oso de peluche Winny, nació en Londres en 1882, y sus primeros trabajos aparecieron en la popular revista satírica Punch. Fue autor dramático, ensayista, y escribió dos novelas policiacas, un par de libros de rimas infantiles, y sobre todo las dos historias, Winny de Puh y El Rincón de Puh, que le dieron fama universal y que hemos reunido en este volumen. Milne nos cuenta con poesía e ingenio los juegos y andanzas de su hijo Christopher Robin con sus amigos favoritos: Winny de Puh, un oso de peluche glotón y un tanto zoquete y cantarín, Porquete, un cerdito inquieto y más bien miedoso, Tigle, un tigre brincador y fanfarrón, y otros habitantes del bosque. La edición incluye las ilustraciones a todo color de Ernst H. Shepard, que han contribuido no poco a convertir a Winny de Puh en un mito moderno de la cultura popular.

Prefacio de Stéphane Mallarmé. Traducción y notas de Mauro Armiño.

Tres días y dos noches bastaron a William Beckford (1760-1844) para escribir «Vathek» (1787), una rara obra maestra del horror gótico que adopta la forma de un cuento oriental. Heredero de una rica familia inglesa con plantaciones en Jamaica, Beckford recibió una esmerada educación y se interesó por la música, la pintura y la literatura. Fue miembro del Parlamento inglés y siempre llevó un tren de vida excéntrico favorecido por sus riquezas: ordenó construir una fabulosa abadía neogótica en Fonthill. Beckford escribió «Vathek» en francés, como un cuento filosófico pero narrado al estilo de las «Mil y una noches», y pidió a su amigo el reverendo Samuel Henley que lo tradujera al inglés. Henley lo hizo y lo publicó con otro título sin mención ni permiso del autor, lo que obligó a Beckford a publicar al año siguiente la versión original con su título y autor. Esta urgencia dejó fuera de la edición varias historias que estaban inacabadas y que Beckford pensaba intercalar en el texto principal. Estos relatos, «Los episodios», no fueron redescubiertos y publicados hasta 1912. El califa Vathek es un tirano ávido de placeres –tiene cinco palacios dedidados a los cinco sentidos– y de conocimientos mágicos –ha construido una torre para leer el destino en las estrellas. Un día recibe la visita de un extraño comerciante que posee unas misteriosas espadas. Su vida cambiará y su camino a la perdición le llevará directo al Palacio del Fuego Subterráneo, el reino de Eblís, el demonio. Vathek descubre en su laberíntica arquitectura los talismanes del destino y se encuentra con otros príncipes que le relatarán su fatal decadencia y caída en el Mal. Beckford tituló estas historias paralelas como «Los episodios». La presente edición los incluye, tal y como planeó el autor.