En la primavera de 1989, Jian Wan, estudiante de la universidad de Shanning, se prepara para acceder a un doctorado en Pequín cuando su tutor, el profesor Yang, sufre un derrame cerebral. Jian, que está prometido con Meimei, la ambiciosa hija del profesor, acepta sumisamente atenderlo y hacerle compañía por las tardes. Pero todo se tuerce cuando el profesor enfermo pierde a ratos la conciencia y empieza a desvariar ante un sobrecogido Jian. En sus delirios, unas veces disparatados, otras veces furibundos, Yang desvela aspectos muy penosos de su pasado de intelectual perseguido durante la Revolución Cultural, así como episodios de su vida personal y de su carrera profesional muy poco convenientes. Escindido entre la lealtad y la traición, al hasta entonces ingenuo Jian se le descubre un mundo desconocido, mientras a su alrededor sus compañeros convocan a manifestarse a todos los estudiantes en la imponente plaza de Tiananmen.

Ha Jin nació en 1956 en la provincia china de Liaoning y sirvió durante seis años en el Ejército de Liberación Popular. Llegó a Estados Unidos en 1985, obtuvo el título de Master of Arts por la Universidad de Boston y en la actualidad se dedica a la docencia en la Universidad de Emory, cerca de Atlanta. Además de las novelas citadas, es autor de dos libros de poesía, Between Silences y Facing Shadows; dos libros de relatos, Ocean of Words (1998, ganador del PEN/Hemingway Award de cuentos) y Under the Flag (1999, ganador del Flannery O’Connor Award).

Emigrado de China a Estados Unidos a mediados de la década de los ochenta, Ha Jin (1956) forma parte del grupo de escritores que han indagado en la realidad maoísta desde la distancia. En este caso, la excusa es una historia de amor entre un médico y oficial, casado con matrimonio concertado, y una enfermera. Las resistencias y pruebas que ha de soportar la pareja son el crisol en el que el lector descubre parte de la esencia de la cada vez menos desconocida realidad china.