Francisco Calvo Serraller y Juan Pablo Fusi Aizpurúa se unen de nuevo para acometer un proyecto realmente ambicioso: la historia del mundo occidental entre los siglos XII y XXI desde una perspectiva general (política, social, económica y cultural) y desde una perspectiva privilegiada (el arte). Partiendo del triunfo del cristianismo y el apogeo de la cristiandad, analizan el nacimiento de Europa, el otoño de la Edad Media, el Renacimiento, la Reforma, el Barroco y la Contrarreforma, el gran siglo de Francia con Richelieu y Luis XIV, el pensamiento moderno, el fin de la hegemonía española, la Ilustración, la Revolución francesa y la Europa napoleónica, el romanticismo, el triunfo del liberalismo, la revolución industrial y los cambios políticos, económicos, sociales, tecnológicos y científicos de los siglos xix y xx hasta el mismo agotamiento de la modernidad.
Esta obra no es una más de historia al uso. Las ilustraciones aquí no son simplemente imágenes que hacen referencia directa a los que se entienden como sucesos identificables de un periodo concreto. Se trata de conciliar lo simbólico de la historia general y de la historia del arte, que avanzan, sin duda, juntas pero cada una con entidad y significación propias. Desde Duccio, Giotto, Masaccio, Van Eyck, Rafael y Tiziano, pasando por Rubens, Caravaggio, Poussin, Rembrandt, Velázquez y Vermeer, Watteau, Hogarth, Chardin, David, Goya e Ingres, Friedrich, Géricault, Delacroix, Courbet, Manet, y luego Picasso, Modigliani y Hopper, entre otros, hasta llegar a Richard Long y Lucian Freud, se hace así un recorrido esencial de la historia a través de los principales artistas que acertaron a plasmar la realidad de su tiempo.

La transición del Antiguo Régimen al régimen liberal fue en España un proceso convulsivo, desordenado y caótico, durante el que se sucedieron dos largas guerras, la pérdida del imperio en América, ensayos constitucionales y experiencias contrarrevolucionarias. Juan Pablo Fusi y Francisco Calvo Serraller se unen para ofrecernos una doble visión —histórica y artística— de este periodo crucial.

La narración histórica de Fusi parte del clima literario, estético y político de la España de finales del siglo XVIII en contraposición con el nuevo escenario francés y europeo derivado de la Revolución francesa. La situación desembocó en el levantamiento, la guerra y la revolución que alteraron el curso de la historia española. La Guerra de Independencia dejó a España enfrentada y devastada, y el absolutismo de Fernando VII fue una fórmula funesta que llevó a un nuevo desastre: entre 1810 y 1825, España perdió practicamente todo su imperio ultramarino. Tras los procesos de independencia latinoamericanos, España vivía momentos de incertidumbre, y la guerra civil trajo un régimen liberal cuyas debilidades eran, sin embargo, palmarias. No obstante, viajeros románticos como Irving o Merimée despertaron el interés por España, al mismo tiempo que universalizaron una imagen estereotipada de ésta como país pintoresco y apasionado.

Esta hispanofilia romántica es el punto de partida de Calvo Serraller, que aporta su interpretación de la iconografía que ha plasmado los momentos fundamentales y los personajes clave, dando así cuenta del momento artístico que se vivía. La imagen desfigurada de España, tan difundida, dificultó y retrasó el reconocimiento de la escuela española. La pintura española comenzó a convertirse a partir de 1830 en un verdadero centro de interés para artistas, intelectuales, críticos, novelistas y poetas. El libro, en formato coffee table, incluye más de cien reproducciones de obras en color.