En el fundamento de las sociedades humanas está lo sagrado. En estos tiempos en que el lazo social se distiende, en que la lógica comunitaria e identitaria parece predominar sobre aquello que reúne y agrupa, más vale saberlo, y también aprender el secreto de fábrica de lo que en Occidente se denomina «lo político-religioso». Este libro —valioso también como introducción general a la obra del autor— es fruto de la investigación desarrollada durante cuarenta años por el antropólogo francés más discutido en el exterior después de Claude Lévi-Strauss. Su itinerario estuvo marcado por cuatro etapas mayores en el camino de esta conclusión esencial, reflejadas aquí en sendos capítulos: hay cosas que se dan, cosas que se venden y cosas que no hay que dar ni vender, sino conservar para transmitirlas; ninguna sociedad estuvo jamás fundada en la familia o en el parentesco; siempre se necesita más que un hombre y una mujer para hacer un hijo; la sexualidad humana es fundamentalmente asocial. Los dos capítulos finales de este volumen se centran en la indagación de los modos en que un individuo se constituye en sujeto social y en que los grupos humanos se constituyen en sociedad.
• Maurice Godelier fue director del Departamento de Ciencias Humanas y Sociales del Centre National de la Recherche Scientifique, institución que le otorgó la medalla de oro, y es director de investigación en la École des Hautes Études en Sciences Sociales. Sus últimos libros, verdaderos clásicos en la materia, son La producción de Grandes Hombres; Lo ideal y lo material: pensamiento, economías, sociedades; El enigma del don. Dinero, regalos, objetos santos; y Métamorphoses de la parenté.

Sólo el Occidente moderno se dedicó a clasificar a los seres según que participaran de las leyes de la materia o del azar de las convenciones. La antropología no ha apreciado aún en su justa medida esta aserción: en la definición misma de su objeto —la diversidad cultural contra un fondo de universalidad natural— perpetúa una oposición que los pueblos estudiados por ella no establecen.

¿Se puede pensar un mundo sin distinguir entre la cultura y la naturaleza? Philippe Descola propone aquí un nuevo enfoque de las maneras de repartir continuidades y discontinuidades entre el hombre y su medioambiente. Su investigación pone de relieve cuatro modos de identificar a los «existentes» y agruparlos sobre la base de rasgos comunes que se corresponden de un continente a otro: el totemismo, que destaca la continuidad material y moral entre humanos y no-humanos; el analogismo, que postula entre los elementos del mundo una red de discontinuidades estructurada por relaciones de correspondencia; el animismo, que atribuye a los no-humanos la interioridad de los humanos pero los diferencia de estos por el cuerpo, y el naturalismo, que, al contrario, nos asocia con los no-humanos por las continuidades materiales y nos separa de ellos por la aptitud cultural.

La cosmología moderna se ha convertido en una fórmula entre otras, pues cada modo de identificación autoriza configuraciones singulares que distribuyen a los existentes en colectivos de fronteras muy diferentes de aquellas con las cuales nos han familiarizado las ciencias humanas.

Este libro invita a una recomposición radical de esas ciencias y a un reordenamiento de su ámbito, a fin de incluir en él mucho más que al hombre: todos esos «cuerpos asociados» relegados durante demasiado tiempo a una función de entorno.