Este libro parte del presupuesto de que la antropología lingüística es una disciplina con entidad propia, que merece estudiarse tanto por sus logros pasados como por las perspectivas de futuro que se vislumbran en el trabajo de un grupo activo de investigadores interdisciplinares. Sus contribuciones sobre la naturaleza del lenguaje como instrumento social, y del habla como práctica cultural, han establecido un campo de investigación que imprime un nuevo sesgo a las tradiciones del pasado y a las actuales dentro de las humanidades y las ciencias sociales, y nos invita a todos a pensar de nuevo la relación entre lenguaje y cultura.

Buscar la unidad del hombre en la diversidad de sus obras es ya un viejo intento que desde hace poco más de un siglo define el programa de una ciencia particular. Bajo los diversos nombres que recibe -etnografía, etnología, antropología- podemos definirla como "un modo original de conocimiento" (Lévi-Strauss). Esto nos permite comprender por qué la aproximación antropológica hoy no se limita a las sociedades largo tiempo llamadas "primitivas", sino que también se aplica al dominio de lo histórico, así como a los problemas sociales y culturales del mundo contemporáneo. Pero además, para presentar la antropología a un público muy amplio y de modo general, eera preciso incluir tanto el "cómo" como el "qué" de su conocer.
En este diccionario se presentan los principales conceptos de la antropología, los objetos, los dominios y los métodos de análisis e investigación que ella misma se ha dado, las teorías que marcan su desarrollo, las principales figuras que lo ilustran y, en fin, los elementos de una síntesis etnográfica que corresponde a grandes áreas culturales del mundo.