La fascinación que para la sensibilidad occidental ha representado desde siempre la cultura del Antiguo Egipto —una civilización que desde su más temprano conocimiento ha despertado en Occidente un respeto que pocas culturas ajenas han cosechado— tiene mucho que ver con lo deslumbrante e ininteligible de una realidad que rehúye ser descifrada en toda su complejidad.
También en el terreno de la religión egipcia el abigarrado y desconcertante mundo de las divinidades del Antiguo Egipto —extraños seres de cuerpo humano y cabeza animal que pueblan un complejo universo teológico y cultual— presenta una potencia simbólica que ha desafiado tenazmente a los egiptólogos de todos los tiempos. La egiptología ha estado caracterizada por la controversia entre aquellos que han considerado que la multiplicidad de los dioses egipcios resulta un fenómeno poco compatible con el alto nivel cultural y ético del Antiguo Egipto, y quienes, al contrario, intentan descubrir un «núcleo monoteístico» detrás de la enorme multiplicidad de deidades egipcias. Esta es, en definitiva, la dialéctica en la que El Uno y los Múltiples se mueve.
En esta obra —convertida a lo largo de sus distintas ediciones en un clásico de la egiptología contemporánea— Erik Hornung insiste en la importancia de plantear de nuevo la cuestión, retomando el estudio de las principales fuentes antes de aventurar cualquier valoración precipitada. Para ello, ofrece una extensa investigación de los conceptos egipcios de la divinidad, y proporciona un riguroso análisis de su terminología, así como un estudio de la representación y manifestación de los dioses en el Antiguo Egipto.