Edición a cargo de Dominique Séglard. La figura del intelectual europeo parece atrapada entre la melancolía y la utopía. Se refugia en la primera cuando, las más de las veces, el impulso que siente de mejorar el mundo colisiona con su escasa influencia sobre el poder real. Y cuando logra que el poder le escuche, la distancia entre su conocimiento y la vida práctica le empuja a proponer un mundo imaginario que no suele tardar en corromperse. Su tragedia es que las circunstancias le fuerzan a escoger entre el anonimato estéril y la deriva impositiva. Pero el intelectual es también el hombre capaz de poner en duda la validez de sus propios presupuestos. El prestigioso Wolf Lepenies aborda a partir de estas premisas la pérdida de la fe en los grandes relatos de la historia y su reverso, la asunción de las morales provisionales. Un fenómeno que ha sido clave para superar las ideologías totalitarias y promover algo que para la generación anterior a la suya no era más que otra utopía: conseguir una paz duradera en Europa.

Melancolía y utopía reúne tres conferencias de Wolf Lepenies en las que el autor sintetiza algunos de los temas esenciales de su pensamiento. La primera de ellas, «Más allá de la melancolía y antes de la utopía: la Europa del pensamiento y la Europa de la política», impartida en Barcelona en otoño de 2007, retoma los conceptos básicos que vertebraron sus lecciones en el Collège de France a principios de los noventa: el intelectual ante los cambios sociopolíticos a lo largo del último siglo y la defensa de una nueva política de las mentalidades. En «La sobrestimación de la cultura: un problema alemán», el autor analiza la particular actitud alemana frente a su propia cultura y en relación a la política, especialmente a partir del Tercer Reich. Lepenies dictó esta conferencia en Londres en el 2002 y este mismo tema lo desarrolló ampliamente en la obra The seduction of Culture in German History, publicada en 2006. La tercera y última conferencia del presente volumen es «Vistas euro-americanas, con un toque de ironía». Se trata de la Fritz Stern Lecture de 2007 y el autor propone un ejercicio de observación de las identidades norteamericana y europea, del papel que cada una de ellas ha desempeñado en la dinámica mundial de las últimas décadas, así como proponer una defensa de la ironía como postura política.