¿En qué sentido el Derecho se parece a las reglas de los juegos, las reglas morales, las reglas personales, las reglas de la religión o las reglas de enseñanza primaria? ¿Son las normas jurídicas en algún sentido reglas? ¿Son todas las normas jurídicas hechas por seres humanos? Y si ello es así, ¿Cómo hemos de interpretarlas? ¿Cómo son organizadas en sistemas, y qué significa que estos sistemas tengan 'constituciones'? ¿Debieran todas las personas querer vivir bajo un sistema jurídico?.
Estas y otras preguntas clásicas de la filosofía del Derecho dan contenido a esta monografía. John Gardner recopila, revisita y complementa quince años de escritos célebres sobre preguntas generales acerca del Derecho y los sistemas jurídicos. Tomando su agenda en términos generales de El concepto de Derecho de H.L.A. Hart, Gardner muestra como ideas centrales de ese trabajo todavía persisten, y cómo han sido y pueden seguir siendo mejoradas de manera modesta para afrontar importantes críticas.

Ofensas y defensas es una obra de filosofía del derecho penal. Esto significa que se tratan temas atinentes al derecho penal, pero desde una perspectiva filosófica. La conexión entre estas disciplinas resulta sumamente fecunda para el penalista preocupado por los fundamentos del derecho penal, pues amplía su área de comprensión al vincularlo con otras áreas del pensamiento humano aún más básicas, como, por ejemplo, la filosofía política o la filosofía moral. Una virtud adicional de esta forma de trabajar es que con un lenguaje llano se abordan contenidos complejos y se despoja al análisis penal de ciertos tecnicismos endogámicos. ¿Cuál es la importancia del concepto de responsabilidad? ¿Qué significa tener una justificación o una excusa y qué relaciones tienen entre sí? ¿Cómo adaptar el derecho penal a ámbitos cada vez más multiculturales? ¿Qué condiciones son necesarias para justificar una prohibición penal? ¿Cuándo el castigo está justificado? ¿Cuán preciso debe ser el lenguaje utilizado en la formulación de normas penales? Todas estas son preguntas tradicionales sobre la atribución de responsabilidad que deben responderse. Para hacerlo, quienes se dedican al derecho penal no pueden abstraerse de discusiones de similar o idéntico contenido en otras áreas del conocimiento, e. g. teoría del derecho. Gardner asume que derecho penal y filosofía pueden influirse recíprocamente y este libro constituye un excelente ejemplo de que ello es posible.