¿Cuándo puede o debe el crítico cargarse a un autor? ¿Cuándo merece la pena declarar públicamente por qué determinado libro que uno estima malo es malo? Continuamente se publican obras infames, no obstante, diga lo que diga el crítico contra uno de esos libros, lo cierto es que no lo ha escogido por azar de entre un montón de otros parecidos. Ha ignorado los otros y, lo quiera o no, ha dirigido la atención del público hacia éste en particular. ¿En qué casos está legitimado o incluso obligado a hacerlo? Cargarse un libro, sí, pero ¿para qué y para quién? La respuesta a semejantes preguntas depende sobre todo de lo que se pida y exija a la crítica. Y estas exigencias, a su vez, tienen que ver casi siempre con las esperanzas que cada cual tiene depositadas en la literatura. A éstas y muchas otras preguntas responde el reputado crítico Marcel Reich-Ranicki en el presente ensayo, una defensa de la labor del crítico y de su papel fundamental en la construcción de una tradición literaria propia.

Marcel Reich-Ranicki el más influyente y discutido crítico literario alemán, muestra que aquellos a quienes debemos obras en verso y prosa de la más elevada calidad fueron sin excepción personas débiles, sufrientes y solitarias, torturadas por la ambición o la vanidad. Y nos presenta sus aspectos ridículos y su originalidad pero, sobre todo, su grandeza, su sublimidad.

Elogiado y vilipendiado a partes iguales, la influencia de Marcel Reich-Ranicki en la cultura literaria alemana de los últimos veinte años ha sido absolutamente decisiva, sólo comparable a la ejercida por Bernard Pivot en Francia. En este libro descubrimos a Reich-Ranicki como narrador de gran temperamento, expresivo y entretenido. Su autobiografía abunda en anécdotas que ilustran una vida tan agitada como conmovedora, entre las que destacan sus estremecedoras experiencias en el gueto de Varsovia. Reich-Ranicki también relata su labor como crítico literario en Die Zeit y como director de la sección de literatura del Frankfurter Allgemeine, así como sus encuentros con figuras literarias tan señeras como Brecht, Böll, Grass y tantos otros. Así bosqueja un retrato, no sólo de la vida literaria alemana, sino también de aquellos acontecimientos decisivos que nos ayudan a entender la sociedad occidental de los últimos sesenta años.