«¡Viva la muerte!» es el grito de Millán Astray, fundador de la Legión. En efecto, vive la muerte podía ser la triste constatación de su rival, Miguel de Unamuno, en la ceremonia que tiene lugar en la Universidad salmantina en 1936. Pese a su disparidad, entre la mística necrófila del fascismo y el pesimismo de la inteligencia, se aprecia una base común: la abrumadora presencia de lo macabro en la cultura y política españolas del siglo XX. Sus raíces son profundas. Lo macabro desempeña un papel crucial en nuestra cultura, desde las danzas de la muerte medievales a la vanitas barroca (Valdés Leal), desde el suicidio romántico (Larra) a la recreación de la España negra (Regoyos), desde la estética de lo sórdido (Solana) al tremendismo (Cela). A su vez, lo macabro ha tenido una incuestionable dimensión política como arma de intimidación antes, durante y después de la Guerra Civil, y como instrumento de reafirmación y propaganda (la necrofilia franquista). Ahora, en nuestros días, la memoria histórica se polariza en la oportunidad o no de exhumar fosas comunes. Lo macabro nos espanta, atrae y desconcierta, pues limita al norte con el horror, al este con la ira, al oeste con el asco y al sur con el humor negro. Nadie ha visto jamás una calavera seria.
«Buenos conocedores de la literatura, la filosofía y la historia de España, Rafael y Elena Núñez mezclan en ¡Viva la muerte! una erudición de altos vuelos con un estilo que en ocasiones deriva hacia lo coloquial, como si quisieran contrarrestar el sesgo académico de la obra con un toque ligero, generalmente de humor negro, por lo demás muy a tono con el tema. Hay poco o nada que reprochar al andamiaje empírico del libro, constituido por un sinfín de testimonios literarios, artísticos e históricos que, bien engarzados unos con otros, van ilustrando la tesis de los autores sea cual sea el período tratado.» (Juan Francisco Fuentes, «Un apasionante descenso a los infiernos», en Revista de Libros, julio 2014).

Parece inevitable la asociación de la fecha de 1898 con el rótulo "Desastre". pero paradójicamente se menciona con menos frecuencia el complejo conjunto de fallos, fracasos y derrotas militares -no una sola- que en primer y fundamental término tuvieron los acontecimientos de esos años (también es una falacia reducirlo todo al emblemático año). Prueba de todo ello es que la inexacta etiqueta de "generación del 98" o la ambigua caracterización de "regeneracionismo" desplazan a menudo en el interés historiográfico al estudio concreto del papel desempeñado por las fuerzas armadas españolas en aquel difícil trance. Eso es lo que pretende esta obra: un examen, desde muy diferentes puntos de vista, de cómo era el ejército español de la época, cuáles eran sus deficiencias y expectativas. Se trata en definitiva de explicar el porqué de los fracasos en clave militar, sin perder de vista por ello los elementos concomitantes, de orden político, social o de relaciones internacionales. Junto a ello se pretende analizar qué significó exactamente el Desastre en la conciencia militar, es decir, su papel de símbolo, que el ejército instrumentalizó contra el conjunto de la sociedad española durante buena parte del siglo XX.

La historia, tantas veces ignorada o despreciada, sigue siendo esencial para tratar de comprender el mundo y ubicarnos en él. Podemos rehuirla, pero tarde o temprano nos saldrá al paso y tendremos que enfrentarla.

Con esta premisa, El mito del fracaso español hace un recorrido, desde los años 80 del pasado siglo hasta hoy, por la simbología patria, los discursos sobre el pasado imperial, la obsesión por la decadencia, el debate de «las dos Españas», los discursos de odio a lo español o la crisis del régimen del 78. Un libro esclarecedor sobre cómo las interpretaciones de nuestro pasado, nos gusten o no, siguen ejerciendo una poderosa influencia en el modo en que los españoles nos percibimos, cómo entendemos la política o la capacidad para resolver nuestros problemas en tiempos líquidos.

«La idea de “fracaso” en la historia de España no es solo inútil e injusta, sino falsa. En tiempos de polarización y nuevas intolerancias necesitaremos seriedad y rigor, pero también fuertes dosis de autoestima».