Los textos que componen este volumen se escalonan a lo largo de sesenta y tres años, de 1929 a 1992. El propio Levinas propuso como título Los imprevistos de la historia, pues la historia es una de las constantes principales de esta obra. Bien es cierto que no cualquier historia, sino aquella que es vivida, interrogada y testimoniada por el filósofo; aquella que puede ser pensada desde una profunda actitud de desapego y desprendimiento por parte de alguien que tiene conciencia de estar inmerso en su tiempo.
Este libro pone de manifiesto que resulta posible adentrarse por mil caminos en el pensamiento singular de Levinas, abierto a las novedades del presente y a la vez intemporal, tratando en todo momento de esclarecer el ser del hombre a la luz de su relación esencial con el otro. Hitler, Husserl, Heidegger, Sartre son algunos de los personajes que se hacen presentes en estas páginas. Pero también temas como la fenomenología, el arte, la laicidad o la utilidad de la filosofía. Todo suceso da que pensar y todo conduce al desvelamiento o la destrucción del rostro del prójimo.

Emmanuel Levinas reflexiona sobre el conocimiento filosófico de la verdad a partir de la teoría de la intuición elabora por Husserl. En este sentido, el presente libro es una de las mejores introducciones que existen sobe el pensamiento del padre de la fenomenología. En ella, el autor intenta devolver a la experiencia concreta, en su complejidad y riqueza, todas sus prerrogativas.
El «modo» del pensamiento, que en su más alta aspiración es la paz como reconocimiento del otro, lleva a abrirse a una trascendencia que no se trueca en saber y que siempre es más de lo que podemos pensar. La filosofía de Levinas nos obliga, allí donde la teoría se revela como «la forma edulcorada de lo que es la cuestión, de lo que es la búsqueda o el Deseo», a prestar oídos al nacimiento de un itinerario fenomenológico en el que la ética se convertirá en filosofía primera.
Emmanuel Levinas (1906-1995) está considerado uno de los grandes filósofos del siglo XX. Discípulo de Husserl y Heidegger, su original y novedosa metafísica ética hunde sus raíces en el pensamiento de Rosenzweig y Buber.

La sombra de la realidad expresa un mandato inabarcable del Infinito. Tal sería el resumen de los tres ensayos fundamentales de Emmanuel Lévinas aquí reunidos: «La realidad y su sombra» (1948), «Libertad y mandato» (1953) y «Trascendencia y altura» (1962). Sombra, expresión y orden denuncian el totalitarismo de las formas y el monopolio de las categorías. Lévinas lanza un reto aún no recogido por la crítica del arte clásico: el orden de las formas traiciona el futuro que promete y se repite incesante sin trascendencia de llamada fuera de sí mismo. En el rostro de la expresión se abre entonces una grieta por la que reluce un mandato de altura: dar a la obra, y al hombre, el tiempo que merece. A la realidad la instiga una sombra que se expresa ordenándonos crear y descubrir la vida que las formas ocultan. Tal es el cometido de la crítica creadora y filosófica, en deuda aún con el reto de Lévinas.