Esta obra ofrece una síntesis de los elementos y aspectos jurídico-institucionales esenciales para el desarrollo de cualquier curso universitario que, desde la diversa perspectiva de las ciencias sociales, jurídicas y políticas, estudie la historia de las edades moderna y contemporánea.
El libro se abre con un ensayo que ilustra los distintos «tipos históricos» del Estado y de la constitución, definiendo las nociones de «Estado jurisdiccional», «Estado de derecho» y «Estado constitucional», así como las de constitución «estamental», «liberal» y «democrática». Los tres ensayos siguientes analizan, respectivamente, tres grandes ámbitos en los cuales se desarrolla lo moderno: los derechos, cuya forma individual marca el comienzo y las sucesivas modulaciones de la misma edad moderna; los poderes, con la trabajosa afirmación de una función administrativa y la paralela superación de la antigua supremacía de la jurisdicción; y la actividad normativa, con la afirmación del Código como modo históricamente determinado de producción del derecho. Los restantes trabajos estudian cómo este «triunfo de lo moderno» se expresa también en las formas de propiedad, en el trabajo y la empresa, en la justicia criminal y, por último, en las relaciones internacionales.

El libro ilustra una serie de doctrinas constitucionales, es decir, de doctrinas que en distintas épocas han tomado la constitución como objeto propio, entendida ésta como ordenamiento general de las relaciones sociales y políticas. Releer estas doctrinas significa penetrar en el tejido vivo de la historia constitucional: desde la polis griega del siglo IV a.e. a través de los reinos, los territorios y las ciudades medievales, hasta los Estados nacionales y las democracias de los últimos siglos.
En la Edad Moderna, que ocupa la mayor parte del ensayo, la reflexión sobre la constitución encuentra grandes novedades antes desconocidas: los poderes soberanos; las revoluciones y el poder constituyente; los derechos individuales, que precisamente se quieren garantizar por medio de la constitución, y los Estados nacionales y las democracias contemporáneas.
Fioravanti no intenta narrar un suceso unitario, cuya historia pueda desarrollarse desde unos presuntos orígenes antiguos hasta los resultados actuales. Al contrario, narra una pluralidad de sucesos con el intento de reconstruir cada uno de ellos al significado que deriva de su pertenencia a un tiempo histórico preciso, con su propia originalidad y realidad específica. Sobre esta base cada lector valorará a su manera las conexiones que existen entre las distintas épocas y sentirá como más o menos actuales las soluciones ofrecidas en épocas incluso muy lejanas a la nuestra.