En Ley y orden, desarrolla Ralph Dahrendorf un penetrante análisis de uno de los fenómenos más extendidos en las modernas sociedades industriales: la descomposición de la estructrura normativa del tejido social y los peligros que ello comporta para el Estado democrático de derecho. Combinando un examen tanto de los hechos sociales cuanto de las concepciones del hombre y la sociedad, el autor pone de manifiesto las insidias que se esconden detrás de la propaganda de la anomia. Originariamente escrito por invitación a pronunciar las prestigiosas Hamlyn Lectures en 1985, este libro es un alegato contra dos reduccionismos del pensamiento contemporáneo: el de quienes piensan que todos los problemas de descomposición normativa han de afrontarse mediante medidas de la política económica y social y el de aquellos que, en cambio creen que es suficiente un tratamiento de orden público de corte tradicional. Frente a ambas actitudes Dahrendorf apuesta por un nuevo liberalismo institucional. La clave para la reconstrucción de las modernas sociedades democráticas se hallaría, así, en una construcción consciente de instituciones dotadas de sentido e inspiradas en principios racionales; y ello, porque la experiencia histórica muestra cómo no es posible la libertad fuera de las instituciones.

¿Por qué durante el siglo XX hubo intelectuales que consiguieron resistir a la seducción totalitaria de la cesión de libertad? ¿Qué cualidades capacitaron a estas personas para no cejar, incluso en circunstancias adversas, en la defensa de las ideas que sirven de fundamento a las libertades? Para responder a estas preguntas, este libro emprende un viaje de exploración a las fuentes del espíritu liberal. Pero en vez de proponer un nuevo ensayo teórico sobre la libertad, se detiene en la figura de esos intelectuales que resistieron y en los tiempos de pruebas que les tocó vivir.
A los protagonistas de estas páginas (Isaiah Berlin, Karl Popper, Raymond Aron y Norberto Bobbio, entre otros) el autor propone llamarlos «erasmistas». Fueron, como Erasmo, «amigos de la libertad», y de su ejemplo cabe extraer algunas lecciones para una ética de la libertad: «… estar dispuesto a vivir con las contradicciones y conflictos del mundo humano, tener la disciplina de un espectador comprometido, que no se deja comprar, y una entrega apasionada a la razón como instrumento del conocimiento y de la acción».

Los acontecimientos de 1989 marcaron una cesura profunda en la historia de la modernidad: el fin del imperio soviético y del dominio de la nomenklatura que se apoyaba en él abrió súbitamente la perspectiva de un mundo dispuesto a lo nuevo. Los años siguientes estuvieron dominados por un proceso para el que ya se ha generalizado la expresión "globalización".
En un principio se plantearon las cuestiones del pasaje de las sociedades comunistas a sociedades abiertas. Sin embargo, a medida que los ex países comunistas fueron experimentando una normalización ansiada y temida a la vez, sus problemas coincidieron con los del resto del mundo. El núcleo de esos problemas reside en lo que Ralf Dahrendorf ha llamado la cuadratura del círculo: ¿cómo compatibilizar en las sociedades libres la prosperidad económica creciente con la necesaria cohesión social? ¿Cómo hacerlo considerando en particular los vientos frescos pero también cortantes de los mercados globales, de la globalización en general?
"En ese proceso -señala el autor- se hicieron cada vez más evidentes los efectos colaterales inesperados de la globalización. La 'pompa de jabón' de las expectativas excesivas del año 2000 estalló y tuvo todo tipo de consecuencias. De repente muchos se preguntaron si no habían estado venerando a falsos dioses. El economicismo pareció una versión del fundamentalismo, que volvía a despertar cuestiones antiquísimas en torno de los valores correctos. Además, se impuso el descubrimiento de que también hay una globalización destructiva, que se expresa sobre todo en el terrorismo internacional. El 11 de septiembre de 2001 puso en marcha procesos que amenazan el orden liberal de democracia y Estado de derecho en el interior de los estados y la paz en la estructura internacional."
Ése, dice el autor, es el material del que está hecha la historia. Y es por ello que 1989 de ningún modo marca el fin de la historia sino, por el contrario, su recomienzo: "Sólo ahora es posible, y también real, lo nuevo. Sea lo que fuere que traigan las próximas etapas del desarrollo, son etapas de un mundo abierto a lo nuevo".