El escritor alemán J. W. von Goethe, exclamó ante las fuerzas desplegadas en la batalla de Valmy de 1792 «aquí y ahora comienza una nueva era de la historia universal». Esta afirmación tan categórica se ha convertido en un tópico escolar, que data el nacimiento de la Edad Contemporánea el 14 de julio de 1789 con la toma de la Bastilla. Y es que en las últimas décadas del siglo xviii y las primeras del xix se gestó un cambio drástico en la historia humana, y la Revolución francesa fue una pieza imprescindible de esa bisagra histórica que aportó la instauración consciente de principios clave para las siguientes épocas, como la libertad, la igualdad, la propiedad y —después de un largo recorrido— la fraternidad. Este libro narra las causas del estallido revolucionario, la falta de realismo de la etapa monárquica y constitucional, la radicalización que supuso la Convención y los a menudo olvidados aciertos del período directorial. Sin olvidar, por supuesto, la etapa napoleónica ni la notable expansión del Imperio forjado por Bonaparte antes de su caída definitiva en 1815. Para entonces, el Antiguo Régimen ya estaba acabado en la parte de Europa en la que la Revolución francesa —y con ella una nueva era de la historia— se habían impuesto.

Tras la victoria definitiva sobre el absolutismo, se asentaron en Europa las bases sobre las que descansa el orden social del presente: la igualdad ante la ley, los derechos y libertades, el poder político representativo y el pleno capitalismo. La España isabelina formó parte inseparable de esa Europa en ciernes. Este libro propone repensar una España tan abigarrada como la actual insertándola en aquella Europa y ponderar los éxitos y fracasos de ambas tras haberlas contemplado desde distintos ángulos. Necesidad e indeterminación corren parejas al hablar del tiempo en que los europeos se creyeron dueños completos de un futuro que iba a cumplir solamente una parte de sus designios.
Manuel Santirso es doctor y profesor de la Universitat Autònoma de Barcelona.

Tras la victoria definitiva sobre el absolutismo, se asentaron en Europa las bases sobre las que descansa el orden social del presente: la igualdad ante la ley, los derechos y libertades, el poder político representativo y el pleno capitalismo. La España isabelina, tan a menudo despreciada o condenada por sus herederos, formó parte inseparable de esa Europa en ciernes. Sus dirigentes compartieron virtudes y carencias con los de países vecinos más avanzados; sus ciudadanos ganaron y perdieron en la medida que lo hacían sus semejantes del otro lado de los Pirineos. Sobre todo, unos y otros opusieron una decidida voluntad de modernización a la pérdida de un imperio, a los estragos causados por cuatro décadas de guerras y al retraso acumulado a lo largo de varios siglos. No todo el esfuerzo se hizo en vano.   Progreso y libertad propone repensar una España tan abigarrada como la actual insertándola en aquella Europa y ponderar los éxitos y fracasos de ambas tras haberlas contemplado desde distintos ángulos. Para ello, la comparación sistemática y cuantificada se combina con la narración de los acontecimientos y la atención a los nombres propios. Necesidad e indeterminación corren parejas al hablar del tiempo en que los europeos se creyeron dueños completos de un futuro que iba a cumplir solamente una parte de sus designios.

Está de moda definirse como liberal, pero dejando en el aire el contenido real de la etiqueta. Frente a esa ambigüedad inconsciente o buscada, este libro ofrece varias definiciones de lo que se ha entendido por liberalismo en distintas épocas, y lo hace siguiendo con detalle su nacimiento, su diversificación y su metamorfosis final en comodín ideológico. Los distintos liberalismos, pasados y presentes, van surgiendo y extinguiéndose al recorrer la historia política y económica de España, Europa y América, desde finales del siglo XVIII e inicios del siglo XIX hasta la actualidad. Solo un recorrido así puede proporcionarnos claves para entender el nuevo orden en el que vivimos, y que tanto partidarios como detractores asocian a una palabra inventada allá en el Cádiz de las Cortes: liberal.