El ábside de la iglesia románica de San Martín era una excelente construcción que por su belleza, historia y dimensiones se contempló idónea para completar una de las salas del museo The Cloisters. El director del museo, James J. Rorimer, integrante durante la II Guerra Mundial del conocido grupo Monuments Men del ejército estadounidense, retomó en 1952 una idea de 1935: adquirir y trasladar a Manhattan aquel ábside románico español. Halló entonces condiciones óptimas para llevar a cabo una iniciativa que en los años treinta resultó inviable. El nuevo horizonte venía dado por la dictadura franquista, en un momento en el cual esta trataba de salir del aislamiento internacional, contando para ello con el apoyo de Estados Unidos. La operación Fuentidueña fue la más importante, pero no la única que se saldó, en esa década de los cincuenta, con la salida de interesantes obras de arte desde España con destino a Estados Unidos. ¿Cómo fue posible la exportación de un monumento nacional? Conocíamos la versión ofrecida entonces que ha llegado a nuestros días: el gobierno de Franco aceptó una propuesta de intercambio planteada por el Metropolitan: seis fragmentos murales procedentes de San Baudelio de Berlanga (Soria) a cambio del ábside de Fuentidueña, ambos en calidad de depósito indefinido. Sin embargo, la historia escondía otros matices. El acceso a documentación inédita, tanto en España como en Estados Unidos, ha permitido reconstruir los episodios que se sucedieron hasta la firma del acuerdo en 1957 y la final presentación del monumento en Nueva York en 1961, como una cesión absolutamente excepcional en el ámbito internacional. Los agentes que promovieron y facilitaron la operación, los pagos de diversa naturaleza que mediaron en el acuerdo, las fórmulas para sortear la legislación, los hilos movidos por representantes públicos y por respetados miembros de la élite cultural.

El desbarate sufrido por el patrimonio artístico español entre fines del siglo xix y las primeras décadas del xx nos ofrece un triste relato: la crónica de un tiempo en el que un país pobre e inculto hizo almoneda de su casa, vendiendo sus enseres al mejor postor. Una historia donde se dan cita las dudosas actividades de vendedores, intermediarios, consentidores, encubridores y compradores de un acervo cultural acumulado a lo largo de siglos de historia. El resultado es un estremecedor catálogo de piezas artísticas, de diversa naturaleza, que fueron perdidas la mayor parte de las veces en dolorosas circunstancias y hoy se encuentran desperdigadas en colecciones de todo el mundo, principalmente en Estados Unidos.William Randolph Hearst es el gran protagonista de esta narración; el todopoderoso empresario de la comunicación, tristemente vinculado a la página final de nuestra historia colonial, y fuente de inspiración para Orson Welles en su mítica película «Ciudadano Kane». Hearst fue el mayor comprador de arte español de su tiempo, un comprador compulsivo que, a través de turbias maniobras, no dudó en vulnerar todo tipo de obstáculos legales a fin de satisfacer su insaciable apetito como coleccionista. Para ello, a golpe de talonario, contó con cooperadores en todos los estamentos sociales, desde modestos operarios, hasta dignísimos intelectuales, clérigos y políticos, quienes, por su condición, más obligados estaban a la defensa del legado artístico.A su lado estuvieron Arthur Byne y su esposa, Mildred Stapley; cultos, ricos y bien posicionados socialmente, ellos fueron sus principales agentes en España y protagonistas fundamentales del negocio clandestino de venta y exportación de tesoros artísticos del país. Autores de importantes estudios sobre arte, mobiliario y arquitectura españoles, los Byne utilizaron dichas publicaciones como catálogos de las piezas que ofrecían a museos y coleccionistas americanos.
ÍNDICE: Prólogo.. Presentación.. Capítulo 1. Expolio artístico y negocio; Capítulo 2. La época dorada del gran coleccionismo; Capítulo 3. El nuevo gusto por lo español; Capítulo 4. William Randolph Hearst; Capítulo 5. Actores para una gran puesta en escena; Capítulo 6. Las locuras californianas de Hearst; Capítulo 7. El patrimonio artístico español comprado por Hearst. Bienes inmuebles; Capítulo 8. El patrimonio artístico español comprado por Hearst. Bienes muebles; Capítulo 9. La caída del imperio Hearst; Capítulo 10. Citizen Hearst vs. «Citizen Kane»; Epílogo . Apéndice. Inventario de techos.. Bibliografía.