Rodrigo Sánchez de Arévalo es sobre todo conocido por ser una de las vías a través de las cuales el humanismo italiano pudo fertilizar las letras castellanas. Como humanista total, Arévalo no domina solo las letras, la teología y el derecho, sino también todas las artes relativas al gobierno de la ciudad. Su experiencia como Alcaide de Sant?Angelo fue determinante para su formación política. En este breve tratado Arévalo hace un recorrido histórico por las mejores estrategias para defender ciudades, castillos y fortalezas de los enemigos que pretendan asediarlas. Como de costumbre, Arévalo muestra que la historia es magistra vitae, un auténtico repositorio de saber. Un efectivo manual para lograr la victoria en el campo de batalla.

Según ya se puso de manifiesto con la edición, en esta misma serie, de Deberes y funciones de generales, capitanes y gobernadores, la figura literaria de Rodrigo Sánchez de Arévalo representa, como pocas otras, el gozne que entreabre en los reinos peninsulares –y de manera muy notable en Castilla– el rico predio del humanismo italiano, y que poco a poco va cerrando los usos y los tópicos de un Medievo no tan asfixiante ni tan pertinaz o esencialmente español como lo han querido pintar algunos historiadores. Pero si entonces se nos descubrió un tratado de polemología ahormado en los cánones de los tratadistas latinos, ahora nos encontramos –en la estela formal de Petrarca– con una equilibrada combinación de fuentes profanas y sagradas mediante las que Arévalo va tejiendo el tratado consolatorio en que se resume el propósito del Espejo de la vida humana. Vista a través del espejo, que no es romo ni está desnudo, sino que lo informa la sabiduría inscrita en las fuentes, la vida se nos revela en todas sus miserias y desdichas, arraigadas siempre en el mal constitutivo del hombre que narra el relato bíblico; pero también se nos deja ver en la ligera brizna de esperanza que se le ofrece a quien, justamente porque es consciente y se hace cargo de esas miserias y desdichas, está en condiciones de encomendarse a la vida espiritual que tal vez, solo tal vez, las redima.

En décadas particularmente convulsas, sea por la creciente tensión entre los poderes feudales y la corona de Castilla, por la tortuosa lucha contra el enemigo sarraceno en uno y otro confín del Mediterráneo, o por los graves cismas que dividieron a la Iglesia y alcanzaron su máxima expresión en el Concilio de Basilea, Rodrigo Sánchez de Arévalo ejerció de embajador de la corona, primero de Juan II y, a su muerte, de Enrique IV. Estos Discursos que ahora se publican en pulcra edición bilingüe son el testimonio, por tanto, de una labor diplomática inevitablemente ligada a esas convulsiones históricas, y como tal testimonio serán de interés para los historiadores –y el público en general– concernidos por tan decisiva etapa de la corona de Castilla. Pero además, en tanto que obra de un verdadero orator –en el doble sentido del término–, dejan ver el lento pero robusto cauce con que el humanismo renacentista se fue asentando por nuestros pagos, pues por entonces la misión diplomática comenzaba a ser inseparable del recurso a técnicas compositivas heredadas de la tradición clásica, y muy en especial de los grandes maestros de la oratoria antigua.