-- Selección, traducción e introducción de Gema Vives

De la obra literaria del caricaturista inglés Max Beerbohm (1872-1956) los lectores españoles conocían la novela Zuleika Dobson y algunos cuentos. Pero son sus ensayos los que le hicieron célebre. Virgina Woolf dijo de ellos: «Lo que Mr. Beerbohm nos dio, claro, fue a sí mismo. (…) Se veía aquejado por alegrías y penas particulares, y no tenía evangelio que predicar ni conocimientos que impartir. (…) Ha traído la personalidad a la literatura, no de manera inconsciente e impura, sino tan consciente y puramente que no sabemos si hay una relación entre Max el ensayista y Mr. Beerbohm el hombre».

En esta primera traducción castellana de veinte de sus ensayos, el lector encontrará algunos que merecen estar en cualquier antología de los mejores ensayos breves: es el caso de Anfitriones e invitados, La risa o Quia imperfectum. Otros han sido elegidos por su interés biográfico (Diminuendo, Los actores), por su original tratamiento de algún tema conocido (El caso de Prometeo), por descubrirnos a una escritora de fama mundial hace cien años y hoy olvidada (Ouida), o por ser ejemplos del Beerbohm más nostálgico (Volver a Londres, El sombrero de copa) o del más divertido (¿Cómo expresarlo?, Salir a dar un paseo). No podía faltar El espíritu de la caricatura, donde Beerbohm expone sus ideas sobre el arte menor en el que sobresalía.
La traducción de Gema Vives hace hablar a Max Beerbohm en español sin menoscabo de la ironía y de la prosa fluida pero impecable que lo caracterizan. Una introducción proporciona datos fiables de la vida del autor y algunas valoraciones críticas de su obra.

Max Beerbohm nació en Londres en 1872, en el seno de una familia inglesa por parte de madre y germano-holandesa por parte de padre. Tras una infancia feliz y prolongada, estudió en la Universidad de Oxford cuando esta era el centro del movimiento esteticista. Se marchó antes de obtener un diploma y a los veinticuatro años cobró fama con una doble publicación: la de su primer libro de ensayos y la de su primera colección de caricaturas. Durante la época eduardiana trabajó como crítico teatral y alternó con los personajes más conocidos de la sociedad londinense. 1910 es el año de su huida: cansado del tráfago de una gran ciudad, se casó con la actriz Florence Kahn y se instaló con ella en un pueblo de la costa italiana. Allí vivirían a partir de entonces, con la excepción de los años de las dos guerras mundiales, que pasaron en Inglaterra. «El incomparable Max», como lo llamaban sus contemporáneos, es autor de varios libros de ensayos, una novela, cuentos, parodias literarias, y de unas dos mil caricaturas. Murió en Rapallo, el 26 de mayo de 1956.

Enoch Soames es un poeta decadentista tan mediocre como pedante, autor de tres obras que, muy a su pesar, no le han procurado fama ni prestigio alguno. Convencido de ser un escritor de talento injustamente ignorado, sueña con el reconocimiento que, quizá, reciba de manera póstuma. Un día, mientras cena en el Soho londinense con Beerbohm, el involuntario testigo de sus desgracias, un personaje con pinta de pendenciero que afirma ser el diablo le ofrece la oportunidad de viajar al futuro para comprobar qué le depara la posteridad...
Publicado originalmente en 1916 en The Century Magazine, este relato fue incluido más tarde en la recopilación Seven Men (1919), así como en la mítica Antología de la literatura fantástica (1940) de Borges, Casares y Ocampo. A medio camino entre la sátira, el naturalismo y la fantasía, Enoch Soames es una de las piezas de la literatura humorística más ingeniosas e imperecederas.

Desde el nacimiento de la música clásica, las mujeres que se atrevieron a componer fueron tratadas, en el mejor de los casos, con condescendencia: su vida sexual era objeto de escrutinio y a menudo servía para cuestionar su autoría. Sin embargo, las ocho protagonistas de este ensayo— Caccini,Strozzi, Jacquet de la Guerre, Von Martines, Hensel, Schumann, Boulanger y Maconchy—desafiaron las convenciones sociales que trataban de excluirlas del ámbito artístico y, pese a las adversidades, lograron fraguar una obra propia. Desde la Florencia renacentista hasta el Londres de la década de 1940, Anna Beer nos acerca a las extraordinarias vidas y obras de estas compositoras, narra las vicisitudes que experimentaron, explora las circunstancias en las que crearon sus principales piezas y considera los motivos por los que, aún hoy, éstas siguen sin interpretarse. Armonías y suaves cantos es una celebración del talento y la tenacidad de unas creadoras injustamente ignoradas por el canon musical, y un retrato informado e inspirador de unos logros artísticos dignos de nuestro legado cultural.