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Este libro es una introducción a las ideas y los análisis concretos de la última de las teorías chomskianas, el llamado "Programa Minimista", un conjunto articulado de propuestas sobre el lenguaje y las lenguas que empezó a adquirir forma a finales de los años ochenta y principios de los noventa y sigue desarrollándose hoy en día.
El Programa Minimista puede muy bien concebirse como un reforzamiento del centro firme del programa de investigación chomskiano, como una profundización en sus presupuestos internistas y naturalistas que trae consigo la imposición de condiciones extremadamente restrictivas sobre el contenido de la Gramática Universal y de las gramáticas particulares. En el Programa Minimista se aplica, por un lado, de manera exhaustiva el criterio de la naturalidad conceptual propio de toda investigación (naturalista) y, por otro, se asume la premisa (inequívocamente internista) de que la facultad del lenguaje constituye un dominio mental específico que, para poder ser usado, entra necesariamente en contacto con otros componentes de la mente, en particular, con el sistema del pensamiento y con el sistema sensoriomotor. Dado que estos sistemas tienen que poder interpretar (o leer) la información procedente del sistema lingüístico, se considera, entonces, que deben proponerse tan solo notaciones, unidades, principios, niveles u operaciones cuya existencia responda a las "condiciones de legibilidad" exigidas por los sistemas externos al lenguaje, pero internos a la mente, con los que el "órgano del lenguaje" interactúa. La introducción de un requisito tan estricto sobre la forma y el contenido de la Gramática Universal y de las gramáticas particulares supone una drástica reducción de los mecanismos analíticos disponibles, implica que el aparato teórico y descriptivo utilizado por la Teoría de los Principios y los Parámetros durante la década de los ochenta ha de ser revisado desde la perspectiva de la naturalidad conceptual y de la "legibilidad" de las expresiones lingüísticas.
Esta manera de entender el Programa Minimista, y el hecho de que se trate de una extensión de la Teoría de los Principios y los Parámetros, justifica la distribución del contenido del libro en tres capítulos independientes. En el primer capítulo, se exponen las claves de una concepción del lenguaje como propiedad de la mente y como objeto del mundo natural, se reseñan las ideas que de manera invariable ha sostenido Noam Chomsky con respecto a las cuestiones de las que se ocupa una teoría del lenguaje internista y naturalista y se cuenta a grandes rasgos la historia de los principales cambios que se han producido en la lingüística chomskiana. El segundo capítulo está dedicado a la Teoría Estándar y a la Teoría de los Principios y los Parámetros y en él se describe cómo se han caracterizado en ambos modelos las propiedades de la Gramática Universal y de las gramáticas mentales de los hablantes con el fin de poder comparar las ideas generales y los análisis concretos de estos dos modelos con las ideas y los análisis del Programa Minimista y comprobar, así, lo que este tiene de novedoso. En el tercer capítulo, el capítulo central del libro, se presentan los fundamentos del Programa Minimista y se revisan algunas de las propuestas minimistas más importantes sobre cuatro aspectos fundamentales del estudio de las lenguas naturales: el modelo de gramática, la formación de frases o estructura de constituyentes, la "propiedad del desplazamiento" (esto es, el hecho de que las unidades lingüísticas se pronuncien a menudo en posiciones distintas de aquellas en las que se interpretan semánticamente) y la variación paramétrica. En todos los casos el principal objetivo del libro será ilustrar el "espíritu minimista", un estilo de investigación con el que se intenta descubrir las condiciones de legibilidad que los sistemas de actuación de la mente imponen sobre el sistema cognitivo lingüístico y se busca reducir al máximo los mecanismos analíticos de que dispone la teoría.
