Jorge Luis Borges es uno de los escritores más destacados del siglo XX y, sin embargo, en todas las críticas literarias a su obra apenas se menciona el hecho de que era un escritor argentino, como si su reputación mundial de alguna forma hubiera borrado su nacionalidad. En este libro, Sarlo desafía estas lecturas «universalistas» argumentando que dejan de lado aspectos vitales de la escritura de Borges, incluida su poderosa visión de las tradiciones y el pasado argentinos que situaron tanto al escritor como a su país en la extraña intersección de las culturas europea y latinoamericana. Este análisis de la obra de Borges está dividido en dos partes. La primera la forman una serie de conferencias sobre la ficción de Borges; la segunda habla sobre el surgimiento de la vanguardia y las revistas literarias con el fin de situar su literatura en un contexto cultural e ideológico.
Borges escribió en un encuentro de caminos. A pesar de la perfecta felicidad del estilo, su obra tiene en el centro una grieta: se desplaza por el filo de varias culturas, que se tocan —o repelen— en sus bordes. Colocado en los límites —entre géneros literarios, entre lenguas, entre culturas—, Borges es el escritor de «las orillas», un marginal en el centro, un cosmopolita en los márgenes; alguien que, paradójicamente, construye su originalidad en la afirmación de la cita, de la copia, de la reescritura de textos ajenos, porque piensa, desde un principio, en la fundación de la escritura desde la lectura, y desconfía, desde un principio, de la posibilidad de representación literaria de lo real.
Su obra muestra el conflicto y este libro intenta leerla en esa dimensión desgarrada. Beatriz Sarlo ha querido y ha logrado mantener esta tensión que atraviesa a Borges y constituye su particularidad: un juego en el filo de dos orillas.

Para enriquecer la discusión Beatriz Sarlo interviene en el debate sobre la historia reciente y señala las simplificaciones y los lugares comunes que la “industria cultural de la memoria” provoca al exaltar lo testimonial. Convencida de que es más importante entender que recordar -aunque para entender sea preciso, también, recordar- la autora reivindica, en cambio, el valor de la reflexión teórica y la discusión de ideas. En América Latina, el terrorismo de Estado hizo estragos: secuestro y desaparición de personas, exilios forzados, tortura y persecución política. Si aceptamos que la integridad de un individuo y de una nación depende de la memoria, es imposible frenar la acción persistente del pasado en el presente. ¿Cómo forjar entonces la memoria colectiva sin acelerar los duelos y sin autoengaños groseros? Durante la reconstrucción democrática las víctimas tuvieron la palabra para dar testimonio del sufrimiento infligido por el Estado terrorista, y sus relatos, configurados como terribles autobiografías, funcionaron como prueba. Sarlo explora los límites de este relato subjetivo y ofrece, en cambio, una propuesta superadora.