El imperio ha ocupado un lugar medular en los procesos históricos que han marcado el devenir de la España contemporánea. Fue determinante en las dinámicas revolucionarias que se abrieron en 1808, justo cuando aquella fue proclamada nación soberana. Lo siguió siendo incluso después de que, en aquel proceso, la mayor parte de las colonias americanas se separaran de su metrópolis europea en busca de su independencia. Una nación que legitimaba el gobierno de sus colonias a través de significar su diferencia racial en un proceso atravesado de forma decisiva por los discursos de género. Bajo el manto del imperio, a lo largo de la época contemporánea, y en el marco de contextos históricos cambiantes, las categorías de género, raza y nación fueron redefinidas y rearticuladas, con consecuencias no solo para los territorios colonizados, sino también para la metrópolis. Y lo siguió estando incluso cuando dejó de existir el dominio político efectivo sobre aquellos territorios. Bien como añorada grandeza y motivo de orgullo patrio, bien como esperanza de redención, el imperio ha seguido formando parte del imaginario de la nación española hasta hoy e influyendo en el modo en el que se han pensado los sujetos en España a través de categorías raciales, nacionales o de género. Explorar su legado es reflexionar sobre la naturaleza histórica del cruce de estas categorías también en nuestro presente, en el que siguen utilizándose para sancionar formas de dominación que es necesario derribar para imaginar futuros más justos.

Wenceslao Ayguals de Izco (1801-1873) fue uno de los escritores más populares de las décadas centrales del siglo XIX. Protagonista destacado del primer republicanismo, su trayectoria vital permite analizar cómo fue configurándose esta cultura política desde los márgenes del tronco común de la gran familia del liberalismo. Editor exitoso, novelista y director de revistas satíricas y festivas de claro contenido político, alcanzó su momento de gloria con la publicación de la novela melodramática María, la hija de un jornalero (1845-1846). Ayguals de Izco fue decisivo en la construcción de las narrativas nacionales y de los imaginarios sociales de la España decimonónica, y en particular de los del radicalismo democrático. Su gran anhelo biográfico, convertirse en un escritor respetado y aclamado no sólo por el público, sino también por los hombres y mujeres de letras de su tiempo, se vio lastrado paradójicamente por su gran popularidad y por su claro compromiso político, además de por sus propias limitaciones. Sus intentos no siempre afortunados por controlar el relato de su propia vida y del significado de su obra permiten entender la dimensión política de la formación de un campo literario del que fue excluido, pero que fue delimitándose en buena medida en relación con su figura.

El nacionalismo imaginó y forjó naciones cuyo corazón estuvo atravesado, desde el principio, por una diferenciación de género. El presente volumen monográfico de Ayer explora a través de diversos estudios de qué modo los discursos sobre el género y sobre la nación se han entrecruzado en la historia contemporánea de España de modos cambiantes y trascendentales.

«Una obra original, compleja y abierta sobre el cruce de miradas que ha ido construyendo la identidad española. Xavier Andreu sabe por qué los historiadores debemos leer novelas.»
Isabel Burdiel, premio Nacional de Historia

En el siglo XIX España se convirtió en el país romántico por excelencia en el imaginario europeo. A ojos de los numerosos viajeros que la recorrieron, sus mujeres de puñal en liga, sus recios bandoleros, sus matadores de toros y sus alegres castañuelas condensaban el carácter español. Un carácter que interpretaban como el propio de un país meridional en el que la huella de su pasado musulmán era todavía visible. Los autores románticos encontraron en las puertas de Europa una nación exótica, primitiva y medio oriental sobre cuyas cualidades morales arrojaron serias dudas. Se preguntaron hasta qué punto los españoles eran aptos para el progreso y la modernidad.

En España, en un momento en el que los contornos de la nación moderna apenas comenzaban a trazarse, los hombres -y mujeres- de letras entraron en diálogo con esta imagen foránea de su país. Lo hicieron principalmente a través de la ficción literaria, desde la que rechazaron, corrigieron, aceptaron o negociaron el llamado mito romántico de España y sus consecuencias. De aquel diálogo surgieron formas originales de valorar el legado andalusí, tan celebrado por el romanticismo europeo, y de entender y construir la identidad nacional española. ¿Por qué muchos de los elementos de aquella representación de España fueron finalmente aceptados como propios por un nutrido grupo de sus intelectuales y por buena parte de sus habitantes? ¿Cómo y por qué personajes que se consideraban característicos de un país primitivo y no moderno, como toreros, gitanas o contrabandistas, acabaron siendo incorporados al imaginario nacional de los españoles?