Elisabeth, una bella joven, se ve obligada a trabajar en un teatro ínfimo para sostener a su pintoresca familia, los Prior. Protegida por un huésped de su madre, el solterón que relata los hechos, entra a trabajar como institutriz en la casa de su rico amigo Lovel, que enviuda al poco tiempo. Por la casa desfila una galería de personajes (la madre y la suegra de Lovel, su cuñado, sus dos hijos, la madre de Elisabeth, los criados de unos y otros e incluso el recuerdo del capitán Prior) que sirven a nuestro autor para caracterizar, con una ironía y escepticismo insuperables, los tipos humanos de su época, que podemos ver calcados en la actual.Contemporáneo de Dickens, Thackeray (1811-1863) se diferencia completamente de la ternuray sensibilidad de aquel por medio del sarcasmo que caracteriza la literatura de nuestro autor. El libro de los snobs y La feria de las vanidades le consagraron como uno de los grandes genios de la sátira del siglo xix.

Una de las secciones de más éxito de la revista satírica Punch fue «The Snobs of England by one of Themselves», en la que, número tras número, William Makepeace Thackeray retrataba a un personaje de la clase media inglesa, anónimo o conocido, con una despiadada ironía que no dejaba títere con cabeza. En 1848 estos artículos se reunieron en El libro de los snobs y supuso el inicio de una brillante carrera literaria que sirvió como base a la famosa novela La feria de las vanidades. «La moralidad imperante en el espíritu de Thackeray ?y de todos los novelistas victorianos? tiene dos vertientes: una, quizá la que menos fuerza conserve para el lector de hoy, es el deseo de cambiar o reformar exponiendo a la luz pública los detalles del snobismo, metáfora que Thackeray utiliza para re­ve­lar los males que aquejan a la burguesía. Otra vertiente, más compleja e interesante, aunque menos aparente o inmediatamente aprehensible, es la textura misma del sentido del humor inglés, corolario del clásico buen sentido inglés, que resulta en la feliz capacidad de reírse de sí mismo que tanto escasea en estas latitudes mediterráneas.»
Del prólogo de José Donoso
 «El mundo es un espejo que refleja la imagen del observador.» William Makepeace Thackeray