"Somos unos tipos excelentes" escribió Robert Louis Stevenson, "pero nadie escribe como William Hazlitt". ¿Qué significa escribir como Hazlitt? Resulta difícil moverse entre libros y pensar menos en los autores que en los hombres que los compusieron. Esta era, sin embargo, la tendencia instintiva, fervorosa, del incomparable ensayista inglés. Con la lectura, decía Hazlitt, no se trataba de procurar tanto un ascenso mental como natural. Sus páginas expresaron al mismo tiempo las ventajas de su estilo de prosa conversacional. Volver a los viejos libros reafirmaba su amistad con los "huéspedes ideales" de la imaginación. Ese sentido del regreso, intus et in cute, abarca todo su quehacer literario. Shakespeare ocupaba un lugar central en la idea de la sabiduría que tenía Hazlitt, "esa clase de sabiduría que los libros no suelen proporcionar". Lo admiraba, a las puertas del Romanticismo inglés, por ser el menos egoísta de los autores. Conocer a sus personajes era un modo de mantener el contacto directo con la naturaleza humana. Admirado por críticos como Heine y Sainte-Beuve, Hazlitt dice en esta obra que Shakespeare es el menos y el más moral de los poetas. Su apreciación del genio de la humanidad puede entenderse como una acertada reducción de la hipérbole de Harold Bloom. Los "Personajes" de Hazlitt son el comentario que mejor dramatiza aún la experiencia de leer a Shakespeare.

Dotat d’una intel·ligència i d’una capacitat de penetració fora del comú, Hazlitt no va ser gaire comprès ni tan sols pels seus contemporanis, que no li perdonaven la sinceritat ni el costum que tenia de dir les coses pel seu nom. Ell, tanmateix, no va parar d’escriure: entre moltes altres coses, ens va ensenyar el plaer d’odiar, ens va descobrir els avantatges de viure per a un mateix, va apaivagar la por de la mort i, amb els seus mots precisos i punyents, va desemmascarar falsos erudits, crítics capbuits o persones extremament desagradables. «No s’ha fet mai justícia als immensos talents de William Hazlitt», afirma Bryan Waller Procter en la notícia que acompanya aquest volum. Llegint aquest llibre, podreu gaudir sens dubte d’aquests talents que encara són desconeguts per molts lectors.

William Hazlitt (1778-1830) developed a variety of identities as a writer: essayist, philosopher, critic of literature, drama, and painting, biographer, political commentator, and polemicist. What unites this variety is his dramatic and passionate intelligence, his unswerving commitment to individual and political liberty, and his courageous opposition to established political and cultural power. Hailed in 1819 as `one of the ablest and most eloquent critics of our nation', Hazlitt was also reviled for his political radicalism by the conservative press of the period. His writing engages with many of the important cultural and political debates of a revolutionary period, and retains its power both to provoke and move the reader.