Aunque la semiótica es un campo disciplinar que no empezó a adquirir cuerpo y autonomía hasta finales del siglo XIX de la mano de Charles Sanders Peirce y Ferdinand de Saussure, el interés por los signos y por lo que son capaces de hacer es probablemente tan antiguo como el hombre. Este interés fue en primer lugar de carácter práctico. Pero en un determinado momento se hizo más general y quiso constituirse en un saber experto con pretensiones de convertirse en ciencia. El nombre para ese saber lo inventaron los médicos y lo usaron después, entre otros, lógicos y filósofos. Sin embargo, no existía hasta ahora una historia del pensamiento semiótico que reconstruyese de manera completa cómo se fue elaborando la reflexión sobre los signos y la significación.
La primera parte de esta obra, concebida en tres volúmenes, está dedicada a la Antigüedad grecolatina. Empieza con los textos homéricos y termina con Agustín de Hipona, el primero que de forma explícita lleva a cabo una reflexión semiótica de carácter general. A lo largo de este recorrido, dos capítulos analizan las consideraciones sobre el lenguaje de Platón y la semiótica y la teoría de la argumentación de Aristóteles; otros estudian la inferencia sígnica en los epicúreos, la complejidad del significado en los estoicos y la retórica romana, sin olvidar el tratamiento de los signos en la adivinación y la medicina.

Edad oscura y bárbara. Tal es el juicio de los primeros renacentistas sobre la Edad Media que ha sustentado un tópico transmitido hasta nuestros días. Pero superando los prejuicios, la ignorancia y las dificultades de la investigación, un acercamiento a la cultura medieval permite calibrar la injusticia de esa opinión. Desde el punto de vista de las ideas semióticas, hay pocos momentos en la historia del pensamiento en que se haya reflexionado tanto sobre los signos en general y el lenguaje en particular. De ese inmenso territorio, el presente libro se limita a tres campos disciplinares: lógico-gramatical, doctrinal y exegético. Con frecuencia se ignora que fue un autor medieval el primero en preguntarse si es posible una ciencia de los signos, que también lo es el autor del primer tratado de semiótica general, o que la idea de que la lógica es una semiótica surgió asimismo en esa época. Son también ampliamente desconocidas las teorías medievales sobre la performatividad del lenguaje y sobre la lectura y la interpretación. Algo más conocidas son las teorías lógicas sobre las «propiedades de los términos» o la «gramática especulativa», cuestiones sobre las que la filosofía del lenguaje del siglo xx mostró algún interés y sobre las que el lector encontrará aquí una amplia explicación. Podrá también responder con precisión a la siguiente pregunta: ¿en verdad definieron los medievales el signo como aliquid stat pro aliquo? Constatará que, en definitiva, compartimos con ellos la misma dificultad de armonizar las dos almas de la semiótica: la que se reclama de origen lingüístico y la que aspira a una teoría general de los signos.