¿Son el derecho y el amor compatibles o están enfrentados? ¿Pertenecen a lógicas en mutuo conflicto? Tradicionalmente, el derecho ha encerrado al amor en el único parámetro legítimo del matrimonio: un contrato de derecho público, vigilado por el Estado, basado en la estabilidad social, la procreación y la educación de los hijos y portador de una moralidad hegemónica. Hoy se asiste a un progresivo reconocimiento de los derechos del amor en el orden jurídico. Pero si el derecho quiere acercarse al amor, deberá abandonar toda pretensión de dominio sobre él y transformarse técnicamente en un discurso abierto, capaz de captar y aceptar la contingencia, la variabilidad y hasta la irracionalidad. Sobre todo, frente a la vida, el derecho debe estar dispuesto a ceder su lugar al no derecho. Por ello se pregunta Stefano Rodotà si es posible un amor de baja institucionalización que respete las identidades cambiantes sin refugiarse en las seguridades de un pasado constrictivo.

En el mundo globalizado de hoy la histórica apelación a la «lucha por el derecho» se conjuga como lucha por los derechos. Una innegable necesidad de derechos se manifiesta por doquier, desafiando cualquier forma de represión. Ya no son solo derechos que extraen su fuerza de una formalización o de un reconocimiento desde lo alto, sino derechos que germinan en la materialidad de las situaciones fuera de los ámbitos institucionales acostumbrados, en lugares de todo el mundo que son «ocupados» por hombres y mujeres que reclaman el respeto por su dignidad y por su misma humanidad.
Esta nueva llamada a los derechos fundamentales supone una mutación en la naturaleza de la ciudadanía. Nuevas modalidades de acción y nuevos actores se contraponen a la supuesta ley natural del mercado y a su pretensión de incorporar y definir las condiciones para el reconocimiento de los derechos. El «derecho a tener derechos» construye así un modo distinto de entender el universalismo, haciendo hablar el mismo lenguaje a personas alejadas entre sí y poniendo en marcha una revolución de los bienes comunes.

La incesante innovación científica y tecnológica modifica el mundo que nos rodea y, con él, cambian los límites mismos de la vida. ¿Qué instrumentos existen para gobernar estos cambios? ¿Quién podrá gobernarlos y con qué límites? Cada vez es más frecuente apelar al derecho para definir cómo han de ser nuestras sociedades. Pero ¿es siempre el derecho el remedio más adecuado? Y ¿qué derecho? ¿Cómo ha de ser entendida la regla jurídica? ¿Será un instrumento que libere al sujeto de las imposiciones que provienen de los poderes públicos o, al revés, será un mecanismo autoritario que impone valores no compartidos?
No es posible valorar el sentido y la aceptabilidad de las reglas jurídicas sin observar a fondo los diferentes momentos de la existencia: el vivir y el morir, la reflexión sobre el yo y sobre el cuerpo, las relaciones con los demás, la medida del dolor, las nuevas libertades y las nuevas formas de opresión producidas por la genética y la electrónica. El itinerario de este libro recorre estas facetas de la vida, tratando de descubrir en cada una de ellas las distintas modalidades de un derecho que ha de estar al servicio de la libertad y dignidad de las personas.