Rasselas, príncep del regne d’Abissínia, viu reclòs amb els seus germans i altres membres de la cort a la Vall Feliç, on gaudeix de totes les comoditats i tots els luxes possibles. Tanmateix, no pot assolir la benaurança completa ni fer una tria de vida adient sense observar les meravelles i les misèries del món. Guiats pel poeta Imlac, que li fa de preceptor, ell i la seva germana emprenen un viatge iniciàtic per Egipte que els duu a tractar amb les persones més diverses. La condició humana, però, és tan inconstant, i la nostra vida té tants alts i baixos, que els baluards tradicionals de la societat, com ara el matrimoni, la família, l’educació, el poder, els diners o la recerca de la saviesa, no garanteixen necessàriament la felicitat anhelada.

Ya fuese como biógrafo de los poetas ingleses más eminentes, como editor de las obras de Shakespeare o como feroz polemista desde las páginas del periódico (los tres aspectos recogidos en este libro) Samuel Johnson ejerció siempre su gran pasión: la crítica, con la que consiguió dar forma a la literatura inglesa. La publicación de sus principales ensayos en un solo libro supone un acontecimiento editorial, y al mismo tiempo una invitación al debate sobre la literatura y la crítica de nuestro presente.
• «Johnson me sigue pareciendo el mejor de todos los críticos literarios, perturbador y nada convencional, su obra crítica se lee como literatura sapiencial.» (Harold Bloom).
«Cuando Johnson sostenía una opinión que nos parece errónea, no podemos descartarla con seguridad sin preguntarnos en qué consistía el error.» (T. S. Eliot).
• Samuel Johnson nació el 18 de septiembre de 1709 en Lichfield, Staffordshire (Inglaterra). Hijo de un librero sin excesivos recursos económicos, tuvo que abandonar Oxford sin obtener ningún título. Durante la mayor parte de su existencia vivió de lo que ganaba escribiendo. Conocido por la posteridad como el «Doctor Johnson» publicó un Diccionario en Lengua Inglesa (1747-1755), editó durante diez años las obras completas de Shakespeare, escribió libros de viajes, novelas filosóficas, poemas, ensayos morales en periódicos y fue objeto de una de las biografías más célebres de la lengua inglesa: Vida de Samuel Johnson, escrita por su amigo James Boswell.
Samuel Johnson ejerció en todos estos campos su gran pasión: la crítica literaria, centrada en ordenar críticamente la literatura en lengua inglesa. Su campo preferido de trabajo fueron las Vidas, una serie de biografías insólitas dedicadas a poetas eminentes (de las que esta edición regoge una amplísima selección) donde vertió todas sus preocupaciones y juicios, y que le han valido la consideración de ser el principal crítico literario de la historia de Gran Bretaña. Durante años vivió con una pensión de 300 libras, y de las ayudas de sus amigos Reynolds y Boswell, enteramente dedicado a sus estudios.
Le enterraron en el Poet's Corner de la Abadía de Westminster junto a otros grandes hombres de letras ingleses, y tras una serie de homenajes multitudinarios se le erigió un monumento funerario en la catedral de San Pablo.
• Traducción de Gonzalo Torné de la Guardia, Antonio José Rodríguez Soria y Ernesto Castro Córdoba

Más que una primera crónica del archipiélago situado en la plataforma continental de América del Sur, el texto del «Doctor Pomposo» es uno de los alegatos contra la guerra más hermoso de la literatura universal.

El siglo de la Ilustración produjo una notable serie de pensadores que ejercieron enorme influencia en el desarrollo de las sociedades y de las instituciones democráticas. Entre ellos, en lengua inglesa destacaron Bernard Mandeville, Francis Hutcheson, Adam Smith, David Hume y Edmund Burke; sin embargo, la época es conocida como 'la era de Samuel Johnson'. Sólo William Shakespeare ha sido más citado que Jonson entre los escritores ingleses, aunque el tercer centenario de su nacimiento, producido el 18 de septiembre de 1709, nos revela que así como la vida de Johnson ha estado tanto tiempo cubierta de anécdotas, su brillante prosa ha sido muy poco leída.
Samuel Johnson -o, más comúnmente, el Dr. Johnson- fue una de las figuras literarias más importantes de Inglaterra: poeta, ensayista, biógrafo, lexicógrafo, considerado por muchos como el mejor crítico literario en idioma inglés, en su obra se ocupó también de los grandes temas sociales, económicos y políticos de su tiempo. Numerosos y variados, sus escritos políticos tomaron la forma de la sátira o del panfleto, y se ocuparon de impuestos y tributación, de representación y autoridad, de los debates parlamentarios o de la moralidad pública. De hecho, son pocas las mentiras políticas y sociales del siglo XVIII que Johnson no buscara afanosamente denunciar en alguna parte de sus escritos. Realizada sobre la base del volumen X de la 'Standard Edition' de las obras de Johnson publicada por Yale University Press, esta versión de los 'Escritos políticos' -primera que se presenta al lector de nuestro idioma- es, sin duda, de una actualidad extraordinaria, y una denuncia no menor de las mentiras políticas y sociales de nuestra propia sociedad.

Rasselas, príncipe de Abisinia y su hermana Nekayah habitan en el Valle de la Dicha, edénico paraje de connotaciones bíblicas que los aísla y protege de los habituales padecimientos y amenazas que afligen al ser humano. Sin embargo, la opulencia del Valle no colma su "sed de imaginación", el impulso más connatural del ser humano según Johnson. De este modo, Rasselas y sus compañeros emprenden un peregrinaje hacia Egipto,  dejando atrás los dulces placeres de su perfecto valle, para conocer y estudiar otros modos de vida.    La Historia de Rasselas encarna las más maravillosas y poderosas cualidades del doctor Samuel Johnson: su trágico sentido de la vida, su justicia, su sabiduría (la cual nunca es solemne ni aburrida) y su milagrosa habilidad para mantener el equilibrio entre el humor y la sensibilidad al sopesar algunos de los más misteriosos problemas de la vida, como esa ancestral pregunta: ¿Qué es la felicidad y cómo podemos encontrarla?   En La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia, se halla sintetizada una porción indispensable del legado de la tradición ilustrada en Europa; es la obra más original de Samuel Johnson, el autor más citado en lengua inglesa después de William Shakespeare, y sus aforismos han sobrepasado los umbrales de lo académico para incluirse en el acervo común.    Esta edición, que ofrece una nueva traducción y un estudio introductorio a cargo de la traductora y profesora María Luisa Pascual, presenta una relectura de la obra a la luz de las últimas teorías críticas, demostrando que, pese al tiempo transcurrido desde su escritura, la hermosa fábula moral de Samuel Johnson mantiene hoy toda su vitalidad.   "[Samuel Johnson  es] uno de los pocos escritores que se han convertido, debido a lo que tiene que comunicar sobre la vida y el destino humanos, en parte esencial de la conciencia humana". W.J. Bate.  

"Viaje a las Islas Occidentales de Escocia" (1775), que aquí se presenta en su primera traducción española, es la obra más personal del emblemático autor que daría nombre a una de las épocas más brillantes de las letras inglesas: la Era de Johnson. Producto del recorrido que en compañía de su fiel Boswell realiza por buena parte de Escocia, "Viaje" es un testimonio fascinante e irrepetible de la gran transformación, no exenta de traumas, que las Tierras Altas escocesas estaban experimentando por la época

En 1765 aparecía la edición a cargo de Samuel Johnson de las obras de Shakespeare, y con el prefacio que abría la serie de ocho volúmenes se iniciaba la lectura crítica moderna de uno de los genios literarios más celebrados de todos los tiempos. Johnson, crítico impecable y a su vez autor prolífico, trazó los caminos que todavía hoy guían nuestra lectura-incesante y siempre renovada-de Shakespeare: en primer lugar, que el autor de Hamlet fue ante todo un hombre de teatro (dramaturgo y actor), atento a la relación entre la acción escénica y la reacción del público; en segundo lugar, que sus personajes no son héroes de corte clásico, son hombres que actúan como lo haría el lector-o el espectador-si estuviera en su situación. Y en tercer lugar-y el más importante-, más que un autor estrechamente vinculado a sus contemporáneos, Shakespeare trasciende en este ensayo las fronteras de su tiempo y se erige como contemporáneo de la posteridad.
Samuel Johnson (Lichfield, 1709-Westminster, 1784), ensayista, poeta, crítico y lexicógrafo, fue una de las figuras más sobresalientes de la sociedad inglesa del siglo XVIII. Fue autor del primer diccionario de la lengua inglesa (que terminó en 1975), de la sátira Rasselas (1759) y de los ensayos reunidos en diez volúmenes bajo el título "The Lives of the English Poets" (1779-1781). Ha pasado a la historia de la literatura como el primer crítico de las obras de Shakespeare. En traducción de Carmen Toledado, sEl Acantilado publica ahora el prefacio a la edición de las obras del dramaturgo inglés, que Johnson terminó, en ocho volúmenes, en 1765.