¿Cómo entender la relación entre las obras y sus textos? Éstas parecen desafiar al tiempo y mantenerse siempre iguales a sí mismas: Don Quijote ha sido Don Quijote desde 1605 hasta el día de hoy. Sin embargo, las obras siguen siendo leídas y reinterpretadas de numerosas maneras. Difundidas a través de múltiples textos, éstas migraron entre la voz y la escritura, entre los géneros y las lenguas, entre los modos de publicación y las ediciones.
Para explicar las diversas modalidades de transformación, creación y circulación de los textos entre lenguas, culturas y formas de expresión, Roger Chartier acude al concepto de «movilidad de las obras». Se trata de un concepto original que se observa en la materialidad de los textos, las diferentes autorías (identidades reales o seudónimos), las relaciones entre los géneros discursivos, las traducciones a otros idiomas, las adaptaciones a otros géneros literarios u otros formatos, las variaciones entre las ediciones impresas, las expectativas de los lectores, las correcciones introducidas por los mismos autores o las intervenciones de editores, traductores, impresores y censores en las nuevas versiones o formatos.
Un ensayo brillante que sitúa la materialidad de los textos y la movilidad de las obras en el corazón de la historia cultural y la geografía literaria modernas.

En la temprana modernidad europea, los primeros lectores de un libro no eran quienes lo compraban: era los escribas que copiaban el manuscrito del autor o del traductor, los censores que lo autorizaban, el editor que decidía poner ese título en su catálogo, los revisores que preparaban el texto para la imprenta, lo dividían en capítulos o secciones y le añadían la puntuación, los cajistas que componían las páginas, los lectores de pruebas que lo corregían. La mano del autor no podía ser separada del espíritu del impresor.
Este libro está dedicado al proceso de publicación de las obras que dan el marco a las representaciones que los lectores se hacen del pasado o del mundo. Relacionando historia cultural, crítica textual y estudios bibliográficos, y analizando obras canónicas como Don Quijote de Cervantes o las obras de Shakespeare o textos menos conocidos, Chartier identifica las discontinuidades fundamentales que transformaron la circulación de la palabra escrita entre la invención de la imprenta y la definición, tres siglos más tarde, de lo que llamamos "literatura".
Al tomar en consideración el cruce entre "la mano del autor y el espíritu del impresor" se pone en evidencia, dice Chartier, que "cada decisión adoptada en el taller tipográfico, hasta la más mecánica, implica el uso de la razón y el entendimiento", mientras que, "a la inversa, la creación literaria siempre se enfrenta a una primera materialidad, la de la página en blanco".

Los tres estudios que componen este libro fueron en un principio tres conferencias impartidas en la Universidad de Montreal por invitación del Fonds Paul-Zumthor. Los temas que tratan están relacionados con las reflexiones de Paul Zumthor sobre el gesto de la traducción, el poder del teatro o la invención de la «literatura». Al llamar la atención sobre la transformación del Arte de la prudencia de Gracián en manual de corte, en su traducción francesa, en la inventiva apropiación de Lope de Vega de la crónica que narraba la revuelta del pueblo de Fuente Ovejuna y las múltiples intervenciones que hacen que un texto se convierta en un libro, estos tres estudios pretenden franquear las fronteras clásicas entre las lenguas, los géneros y las funciones.

¿Cómo leer un texto que no existe, representar una obra cuyo manuscrito se perdió y de la que no se sabe con certeza quién fue su autor?
Éste es el enigma que plantea Cardenio –una obra representada en Inglaterra por primera vez en 1612 o 1613 y atribuida, cuarenta años más tarde, a Shakespeare (y Fletcher)-. Tiene como trama una “novela” inserta en Don Quijote, obra que circuló en los grandes países europeos, donde fue traducida y adaptada para el teatro; en Inglaterra, la novela de Cervantes era conocida y citada aun antes de ser traducida en 1612 y de inspirar Cardenio.
Pero este enigma tiene otros desafíos. Era un tiempo en el que, principalmente gra-cias a la invención de la imprenta, los discursos proliferaban; el temor de su exceso a menudo conducía a enrarecerlos. No todos los escritos tenían la vocación de subsistir y, en particular, las obras de teatro que, muy a menudo, no eran impresas (el género, situado en lo más bajo de la jerarquía literaria, se adaptaba muy bien a la existencia efímera de las obras). Sin embargo, cuando un autor se había vuelto famoso, la búsqueda del archivo inspiraba la invención de reliquias textuales, la restauración de restos estropeados por el tiempo, la corrección, además, de faltas y, a veces, la fabricación de falsificaciones. Fue lo que sucedió con Cardenio en el siglo XVIII.
Volver a delinear la historia de esta obra conduce, entonces, a interrogarse sobre lo que fue, en el pasado, el estatuto de las obras hoy juzgadas canónicas. El lector redescubrirá aquí la maleabilidad de los textos, transformados por su traducciones y sus adaptaciones; sus migraciones de un género al otro; las significaciones sucesivas que construyeron sus diferentes públicos. Para muchos de sus lectores, Don Quijote fue, durante mucho tiempo, un repertorio de “novelas”, buenas para publicar por separado o para llevar a la escena, a costa de la coherencia de las aventuras del héroe epónimo, y Shakespeare, un dramaturgo que, de acuerdo con el modelo de muchos de sus colegas, escribía en colaboración, reciclaba historias de otros escritores, algunas de cuyas obras no encontraron editor. Así, gracias a Roger Chartier, se explica el misterio de una obra sin texto pero no sin autor.

En 1988, el historiador Roger Chartier recibió al sociólogo Pierre Bourdieu en la cadena de radio France Culture para una serie de cinco entrevistas, que se recogen íntegramente en este libro restituyéndolas en su contexto intelectual y político. En un diálogo que deja traslucir a la vez la complicidad entre los dos autores y una conciencia clara de las diferencias que los separan, el sociólogo y el historiador confrontan sus dos disciplinas y las funciones respectivas de éstas en la sociedad.

Consagrada a estudiar el papel desempeñado por lo escrito entre el fin de la Edad Media y el tiempo presente, la cátedra "Escrito y cultura en la Europa moderna" fue inaugurada por Roger Chartier en el Collège de France en octubre de 2007. En la lección brindada en esa ocasión Chartier establece el marco en el que se brindará una enseñanza situada en la confluencia de la historia del libro, la de los textos y la de la cultura escrita, sin separar la comprensión histórica de los escritos de la descripción morfológica de los objetos que los difunden, y precisando, al mismo tiempo, cuáles son los desafíos de la textualidad digital: "Las mutaciones de nuestro presente -escribe Chartier- modifican todo a la vez, los soportes de la escritura, la técnica de su reproducción y diseminación, y las maneras de leer". Cuando el sueño de la biblioteca universal parece hoy más próximo que nunca antes a hacerse realidad, resulta imprescindible realizar un trabajo que, sobre una historia de larga duración de la cultura escrita, funde "la lucidez crítica exigida por las incertidumbres e inquietudes de nuestro presente".
En este volumen, la lección inaugural es acompañada por la conferencia que, bajo el título "Entre páginas y tablas: las desventuras de Cardenio", Roger Chartier dictó en la apertura de las XI Jornadas de Historia en Tucumán (Argentina) el 19 de septiembre de 2007.

En la última década las nuevas tecnologías digitales han propiciado un auge sin precedentes de las investigaciones relativas a las diversas facetas de la textualidad. Cada vez parece más cercana la posibilidad del libre intercambio de ideas entre iguales que soñó la Ilustración pero, al mismo, tiempo flotan en el aire numerosas incógnitas relacionadas con la autoría, la transformación del lector o el futuro del libro como herramienta privilegiada de transmisión cultural. Este contexto obliga a reconsiderar algunas de las certezas que marcaron la reflexión tradicional acerca del texto y, sobre todo, permite recuperar elementos históricos relativamente marginales que, no obstante, constituyen una importante fuente de utilidades analítica. En ¿Qué es un texto? cuatro destacados expertos en historia cultural (Roger Chartier, Fernando Bouza, Pedro M. Cátedra y Antonio Rodríguez de las Heras) examinan en diferentes terrenos –de los debates clásicos sobre el derecho de autor al libro digital– algunos de los problemas conceptuales relacionados con la cultura escrita.