Discurso sobre la naturaleza de las extremidades

Darwin vio en la profunda unidad de tipo que parece enlazar a la más variada gama de organismos un argumento definitivo en defensa de la realidad de la evolución natural de las especies. La persistencia a lo largo del tiempo de tales pautas de organización biológica debía ser uno más de los resultados de la selección natural, que habría ido descartando muchos otros modelos alternativos de plan corporal básico, menos eficientes para sobrellevar la presión del ambiente.
La moderna Biología evolutiva del desarrollo ha llegado sin embargo a la conclusión de que la unidad de tipo a la que responden los organismos vivos es independiente de la selección ejercida por el ambiente y que debe ser considerada como una característica mucho más esencial, en cierto modo definitoria, de lo que representa ser un
organismo vivo.
La trascendencia del Discurso sobre la naturaleza de las extremidades (1849) radica precisamente en que Richard Owen prefigura y desarrolla esta idea central del pensamiento biológico contemporáneo. Tomando como caso ilustrativo el de las extremidades de los vertebrado, argumenta que su unidad, a despecho de la variedad de usos a los que sirven en las muy diferentes condiciones de existencia de sus portadores, demuestra que se trata de realizaciones de un mismo «arquetipo», al que obedece el desarrollo de las más variadas especies e inalterable sean cuales sean las circunstancias en que los organismos se desenvuelven.
Aunque Owen fue injustamente acusado de «platónico» y defensor de la idea de «creación especial» por parte de los militantes del darwinismo, lo cierto es que la lectura de su obra demuestra que se trata de un pensador estrictamente materialista y de un avanzado de la biología evolutiva contemporánea en no menor medida que Charles Darwin.

• Richard Owen (1804-1892) es el principal exponente de la historia natural británica anterior a Darwin y, en cierto modo, una anomalía dentro del pensamiento biológico dominante en las Islas Británicas ya que sus principales influencias siempre se hallaron en la biología francesa y, sobre todo, alemana.
La obra de Owen —maltratada y pervertida por la historiografía darwinista— abarca diversos ámbitos de las ciencias naturales, desde la zoología de invertebrados a la paleontología, aunque sus trabajos y aportaciones más importantes pertenecen al campo de la anatomía comparada de los vertebrados, con sus teorías del arquetipo y de la evolución a través del desarrollo.
Entre sus principales obras destacan las Lecciones sobre la anatomía comparada y la fisiología de los animales invertebrados (1843), Sobre el arquetipo y las homologías del esqueleto vertebrado (1848), este Discurso sobre la naturaleza de las extremidades (1849), la Monografía sobre el aye-aye (1863) y Sobre la anatomía de los vertebrados (1866-1868).
Owen también llevó a cabo una importante actividad museística que se inició en 1827 cuando asumió el cargo de conservador de la Colección Hunter de Anatomía y Fisiología Comparadas, puesto que abandonó en 1856 para convertirse en el superintendente de las colecciones de historia natural del Museo Británico. Por fin, en 1881, Owen haría realidad su largamente aplazado sueño de fundar el Museo de Historia Natural de South Kensington, que abriría sus puertas ese mismo año y que Owen dirigió hasta 1885, momento en que, con 81 años, se retiró definitivamente de la vida pública.
• Traducción de Sergio Balari. Edición de Sergio Balari y Guillermo Lorenzo.